Les progrès de l'intelligence artificielle (IA) stimulent la croissance mondiale des centres de données, entraînant une augmentation de la demande d'électricité qui pourrait dépasser la capacité de l'infrastructure de réseau existante à fournir suffisamment d'énergie.

Alors que les besoins en données augmentent au niveau mondial, les grandes entreprises technologiques investissent la bagatelle de 1 000 milliards de dollars dans de nouveaux centres de données au cours des cinq prochaines années pour répondre à la création actuelle et prévue de données, qui augmentera de 21 % d'ici à 2024. Cette croissance entraîne une augmentation massive de la demande d'électricité. Au niveau mondial, la demande d'électricité est à un point de bascule, avec un taux de croissance annuel moyen prévu de 3,4 % jusqu'en 2026. La grande question est de savoir si l'offre actuelle d'électricité peut répondre à cette demande croissante.

Goulets d'étranglement

La situation est particulièrement grave aux États-Unis, où se trouvent plus de la moitié des quelque 9 000 centres de données du monde entier. En 2022, les centres de données américains représentaient déjà 4 % de la consommation nationale d'électricité. D'ici 2026, la croissance devrait être de 6 %, car le passage à des piles de données d'IA plus énergivores - qui nécessitent jusqu'à sept fois plus d'énergie que les configurations traditionnelles - accélère la croissance de la demande d'électricité dans l'ensemble du secteur, qui atteindra 10 % par an d'ici 2030.

Au cours des cinq prochaines années, les États-Unis devraient avoir besoin d'une capacité de production pour les centres de données spécifiques à l'IA supérieure à la capacité du réseau de transmission. Même s'il est possible de produire suffisamment d'électricité, des goulets d'étranglement au niveau des lignes de transmission, des transformateurs et d'autres composants essentiels pourraient retarder la construction des centres de données.

Les conséquences pourraient s'étendre à l'ensemble du secteur technologique. Faute d'un nombre suffisant de nouveaux centres de données, les fournisseurs de services d'IA pourraient être contraints d'allouer leur puissance de calcul limitée uniquement aux applications à forte valeur ajoutée. En outre, la demande galopante de cartes graphiques (GPU) pourrait perdre de sa pertinence s'il n'y a pas suffisamment de centres de données et d'électricité pour exploiter les capacités des produits.

Énergies renouvelables

Le côté positif de l'histoire est que la pénurie attendue d'électricité traditionnelle ouvre la voie aux énergies renouvelables, en particulier lorsque les fournisseurs d'informatique dématérialisée visent des émissions nettes nulles et une énergie propre.

Selon un rapport de S&P Global datant de 2023, cinq géants de la technologie représentent à eux seuls plus de la moitié des achats mondiaux d'énergie renouvelable par les entreprises. D'ici à 2026, la part des énergies renouvelables dans la production d'électricité devrait augmenter, compensant la croissance de la demande dans les économies développées telles que les États-Unis et l'Union européenne, qui pourrait supplanter les combustibles fossiles.

Cette transition offre des opportunités aux fournisseurs d'énergie renouvelable tels que les sociétés canadiennes Innergex et Boralex, et la société britannique SSE Renewables, un important fournisseur d'énergie éolienne en mer. Les spécialistes des câbles à haute tension, tels que le groupe Prysmian , dont le siège est en Italie, jouent un rôle crucial dans l'extension du réseau électrique pour soutenir les sites d'énergie renouvelable dans les zones moins peuplées. Plusieurs entreprises bénéficieront de l'essor des centres de données, notamment Equinix, le plus grand locateur de centres de données, et des fournisseurs d'équipements tels que Vertiv et Eaton .

Les systèmes de refroidissement très efficaces constituent un autre facteur permettant de créer de nouveaux centres de données. Les charges de travail de l'IA nécessitent d'énormes calculs et augmentent de manière exponentielle la production de chaleur dans les centres de données. Les centres de données utilisant des technologies de refroidissement liquide peuvent réduire la consommation d'énergie de 20 % par rapport au refroidissement traditionnel par air uniquement. Des entreprises spécialisées telles que Nvent fournissent ces solutions thermiques.

Supprimer le fossile

Bien que les applications de l'IA n'en soient qu'à leurs débuts et que de nombreuses incertitudes subsistent, elles offrent potentiellement des avantages qui justifient l'augmentation de la consommation d'énergie, en particulier lorsque les sources d'énergie renouvelables remplacent les combustibles fossiles pour les centres de données.

Pour les investisseurs, le développement rapide de l'industrie des centres de données offre de grandes opportunités d'investissement, mais aussi des pièges s'ils ne suivent pas l'évolution de près. Selon Janus Henderson, les investisseurs qui souhaitent bénéficier de la croissance des centres de données doivent surveiller de manière proactive les goulets d'étranglement qui se profilent et les entreprises spécialisées qui proposent des solutions.