Par Aaron Barnfather, Managing Director and Portfolio Manager/Analyst chez Lazard Asset Management
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Les lecteurs des médias financiers peuvent penser que les seuls articles sur l'investissement parus au trimestre précédent étaient liés à l'intelligence artificielle ou à l'augmentation du cours de l'action Nvidia . En arrière-plan, cependant, se trouvaient les plus grandes actions européennes. L'indice STOXX Europe 50 a progressé de 12,9 %, en euros, au cours du premier trimestre, dépassant l'indice S&P 500, qui a terminé en hausse de 10,6 % en dollars.
Le succès des mégacapitalisations européennes ne repose sur aucun thème sectoriel commun – ce qui reflète dans une certaine mesure la diversité accrue du marché boursier européen au cours des dernières années –, mais cet ensemble hétéroclite de sociétés a généralement eu pour point commun des performances bénéficiaires supérieures aux attentes : ASML , LVMH et SAP ont toutes connu une forte hausse le jour de la publication de leurs résultats, tandis que Novo Nordisk a enregistré une autre forte hausse de ses bénéfices, grâce aux ventes exceptionnelles de son traitement contre le diabète de type 1, Ozempic, et de son médicament pour la perte de poids, Wegovy. D'ailleurs, le fait d'aider les gens à maigrir a permis à Novo Nordisk de grandir : elle est aujourd'hui la plus grande entreprise d'Europe et la quinzième au niveau mondial, et le cours de son action a doublé sur les deux dernières années. La surperformance des mégacapitalisations européennes par rapport à l'ensemble du marché boursier américain a prolongé une tendance qui remonte à la fin de l'année 2022, une tendance qui a peut-être échappé à de nombreux investisseurs étant donné que les mégacapitalisations technologiques américaines ont souvent semblé être les seules à avoir le vent en poupe. Le marché a toutefois été pris au dépourvu par la solidité des bénéfices des mégacapitalisations européennes, tandis qu'une base d'évaluation inférieure à celle des mégacapitalisations américaines a sans aucun doute également contribué à la surperformance relative des plus grandes sociétés européennes cotées.
L'histoire macroéconomique
L'éventualité d'une baisse des taux dans un avenir proche ne fait qu'ajouter à ces vents favorables. Cette année, la Banque centrale européenne (BCE) pourrait entrer dans le cycle très attendu de réduction des taux plus tôt que la Réserve fédérale (Fed) ; en effet, l'avant-dernière semaine du trimestre a été marquée par une réduction surprise des taux en Europe, bien qu'il s'agisse d'une réduction de 0,25 % par la banque centrale suisse plutôt que d'une première mesure monétaire de la BCE. Dans nos perspectives pour le premier trimestre, nous avons indiqué que les investisseurs s'étaient probablement emballés quant à l'ampleur attendue des baisses de taux et à la date à laquelle elles étaient susceptibles de commencer. Cela s'est avéré vrai pour les États-Unis. Grâce à une économie qui a résisté aux fortes hausses de taux de 2022-2023, les investisseurs ont été contraints de tempérer les estimations relatives aux baisses de taux américaines, tant en ce qui concerne le nombre de baisses prévues en 2024 que la date probable de début des baisses de la Fed. Mais la situation macroéconomique de l'Europe reste radicalement différente. Nous pensons que l'Allemagne – où la production industrielle est en plein malaise depuis un an, en partie à cause de la faiblesse de la demande chinoise – se dirige vers une récession technique, que l'économie française stagne, que la croissance italienne est à peine positive et que la zone euro au sens large est stagnante.
D'un autre côté, l'Europe continentale a jusqu'à présent évité une récession plus profonde que ce que beaucoup prévoyaient, et des signes indiquent que l'industrie et les consommateurs se sont adaptés à des taux plus élevés plus rapidement que prévu. Et les perspectives immédiates pourraient être plus favorables que prévu. Les indices des directeurs d'achat des services (PMI), qui sont un indicateur de l'activité future, sont en phase d'expansion et s'orientent à la hausse dans la plupart des grandes économies européennes. Certes, ce n'est pas le cas des indices PMI manufacturiers, qui restent largement en contraction. Même dans ce cas, il y a des signes d'une possible amélioration naissante à partir d'un niveau bas, avec une reprise potentielle du cycle des stocks qui se profile, ainsi que des signes d'une possible amélioration du sentiment économique allemand. En outre, la chute rapide des prix de l'électricité pourrait stimuler les fabricants européens dans les mois à venir, car les couvertures des prix de l'énergie se résorbent, ce qui entraîne une baisse des prix des intrants. Entre-temps, l'inflation se rapproche de l'objectif de 2 % fixé par la BCE : l'inflation globale annuelle des prix à la consommation est désormais ramenée à 2,4 % et l'inflation sous-jacente s'établit à 2,9 %, soit le niveau le plus bas depuis mars 2022. Dans ce contexte difficile mais peut-être en légère amélioration, de nombreux investisseurs anticipent désormais que la première baisse des taux de la BCE pourrait intervenir dès le mois de juin, le marché monétaire prévoyant actuellement trois autres baisses de taux au cours du second semestre. Cette tendance à l'assouplissement monétaire après deux années de resserrement pourrait être une aubaine pour les actions européennes, ce qui offre des perspectives positives pour les actions européennes au second semestre.
Un optimisme modéré
En ce qui concerne les valorisations, bien que certaines mégacapitalisations nous semblent chères, les valorisations historiquement modestes des marchés boursiers européens nous laissent entrevoir un potentiel de hausse important, même après un premier trimestre solide pour les indices de la région. Les actions européennes restent favorablement valorisées par rapport aux actions internationales, et plus particulièrement par rapport aux États-Unis, où le multiple de 13,8 fois les bénéfices pour l'indice MSCI Europe se compare à un multiple de 21,1 fois pour l'indice S&P 500, soit le plus bas niveau relatif depuis près de 30 ans.
Enfin, il convient de noter la résurgence des actions européennes de premier plan dans le secteur de l'énergie verte, qui ont connu des difficultés pendant la majeure partie de la période 2022-2023 en raison d'une myriade de problèmes, notamment la guerre entre la Russie et l'Ukraine, les problèmes de chaîne d'approvisionnement et la hausse des taux d'intérêt. Toutefois, les investisseurs sont revenus dans le secteur maintenant que ces problèmes se sont en grande partie dissipés. La société danoise Vestas, premier fabricant mondial de turbines éoliennes, a récemment réitéré dans ses résultats annuels des perspectives de croissance de la demande pour ses turbines et d'atténuation des pressions sur les coûts. Par ailleurs, Alfen , une entreprise néerlandaise qui fabrique des bornes de recharge électrique et des systèmes de stockage, dispose d'un potentiel de croissance important grâce à la mise en place d'infrastructures vertes dans toute l'Europe.
Bien que les indicateurs macroéconomiques puissent encore décevoir en raison de la persistance de taux élevés, nous pensons que les investisseurs en actions européennes peuvent envisager les mois à venir avec un optimisme modéré. Les valorisations favorables, le potentiel d'amélioration progressive de la situation macroéconomique, aidé en partie par la baisse des coûts de l'énergie qui se répercute sur les prix des intrants manufacturiers, et la perspective à court terme d'un début de cycle de réduction des taux suggèrent que les actions européennes peuvent poursuivre sur leur lancée du premier trimestre.
