Par Volker Schmidt, Senior Portfolio Manager, Ethenea

Début janvier, le Royaume-Uni a quitté l'Union européenne pour de bon. Aujourd'hui, 100 jours après le Brexit, nous faisons le point sur la situation - et il est devenu évident que le Brexit provoque déjà des changements économiques de grande ampleur, et qu'il ne semble pas y avoir de fin en vue.

Volker Schmidt

Selon les derniers calculs de la Commission européenne, le Brexit s'avérera coûteux pour le Royaume-Uni, les dommages causés à l'économie britannique d'ici à la fin de 2022 étant estimés à plus de 40 milliards de livres sterling. Avec un produit intérieur brut (PIB) d'environ 2 billions de livres sterling, cela correspond à environ 2,25 %. À titre de comparaison, une perte moyenne d'environ 0,5 % est attendue pour les États de l'UE.

Les conditions commerciales plus difficiles, en particulier, pèsent sur l'économie. Bien que le Royaume-Uni et l'UE aient pu se mettre d'accord sur un accord de libre-échange, ce qui signifie que les échanges resteront exempts de droits de douane, dans le même temps, la charge bureaucratique augmente. Par exemple, les entreprises britanniques doivent prouver que les biens exportés vers l'UE ont été principalement produits dans leur propre pays. Dans une économie mondialisée où les chaînes d'approvisionnement sont parfois complexes, ce n'est pas une tâche facile.

À cela s'ajoutent les contrôles de santé et de sécurité, la TVA sur les importations, ainsi que d'autres obstacles fastidieux qui restreignent les échanges. De nombreuses entreprises, en particulier les petites et moyennes entreprises, ne se sentent pas capables de faire face aux défis bureaucratiques et ont temporairement cessé toute activité d'exportation. Selon le New York Times, le volume des exportations qui ont traversé le canal en janvier a chuté de plus de deux tiers par rapport à l'année précédente.

Les producteurs de poisson, de viande et de produits laitiers ont été particulièrement touchés - dans certains cas, on rapporte que des tonnes de nourriture pourrie n'ont pas réussi à traverser le champ de mines bureaucratique jusqu'aux ports français et néerlandais.

Londres continue de perdre du terrain en tant que centre financier

Même l'industrie financière britannique, qui a longtemps été le plus important et le plus grand centre de négociation de titres en Europe, ressent les conséquences du Brexit. Pratiquement du jour au lendemain, le négoce des actions s'est déplacé vers l'Europe continentale, en particulier vers Amsterdam et Paris, tandis que le négoce des produits dérivés a largement migré vers New York.

Le géant du règlement, Euroclear, a récemment achevé le transfert à Bruxelles d'une cinquantaine de titres irlandais d'une valeur équivalente à environ 100 milliards d'euros - ceux-ci étaient auparavant réglés à Londres. Jusqu'à présent, l'Irlande s'appuyait sur la succursale d'Euroclear "Crest", basée au Royaume-Uni, pour régler les transactions sur titres.

Les changements induits par le Brexit sont profonds et n'en sont qu'à leurs débuts. Les règles autour des futures relations commerciales sont encore en cours de négociation et les premiers points de discorde concernant les dispositions spéciales pour l'Irlande du Nord montrent que le chapitre du Brexit est loin d'être terminé. Afin d'éviter les contrôles aux frontières entre l'Irlande du Nord et la République d'Irlande, l'accord de retrait de l'UE prévoit que les règles du marché unique de l'UE continueront de s'appliquer à l'Irlande du Nord. À cette fin, une frontière commerciale entre l'Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni devait être introduite à la fin de la période de transition, mais au plus tard à partir de début avril.

Or, le gouvernement britannique a unilatéralement prolongé cette période de grâce, ce que l'UE considère comme une violation de l'accord. Comme le gouvernement britannique n'est pas encore revenu sur son annonce, l'UE porte l'affaire devant la Cour européenne de justice. Si la Cour se prononce en faveur de l'UE, des sanctions financières pourraient être imposées. En conséquence, l'ambiance entre Londres et Bruxelles est de plus en plus tendue.

La livre sterling loin des niveaux d'avant le Brexit malgré la reprise

Malgré les difficultés initiales, la livre britannique a nettement progressé par rapport à l'euro depuis que le Royaume-Uni a quitté l'UE. Alors que la monnaie britannique tournait autour de 1,10 en décembre, aujourd'hui, une livre vaut déjà 1,16 euro. Cette évolution est certainement due en partie à la campagne de vaccination beaucoup plus réussie au Royaume-Uni. Non seulement le groupe à risque des plus de 70 ans a été vacciné, mais un adulte britannique sur quatre a également reçu son vaccin. En outre, la monnaie est soutenue par le fait que l'incertitude entourant le Brexit a pratiquement disparu.

Désormais, selon l'opinion répandue de nombreux partisans du Brexit, Londres est à nouveau maître de sa politique étrangère et de son destin économique, ce qui se traduit non seulement par le succès de la campagne de vaccination, mais aussi, à l'avenir, par des relations commerciales revigorées en dehors de l'Europe, par exemple avec la Chine et les États-Unis.

Toutefois, il est également vrai que la reprise de la livre est partie d'un niveau extrêmement bas en termes historiques et qu'elle est encore loin des niveaux d'avant le Brexit, à savoir plus de 1,40 euro. À court terme, la force de la livre pourrait certainement gagner encore du terrain, mais à long terme, il reste à voir si Londres peut tirer un avantage économique durable de sa souveraineté ostensiblement retrouvée et de son avantage vaccinal.

À court terme, la pression à la vente des Gilts pourrait se poursuivre

Depuis le début de l'année, les obligations souveraines britanniques à 10 ans (ou Gilts) ont connu leur pire trimestre depuis des années : la progression de la vaccination, l'amélioration des perspectives économiques et la disparition des incertitudes liées au Brexit exerçant une pression à la hausse sur les rendements. Les investissements réalisés auparavant par les investisseurs se fondaient sur l'hypothèse que la Banque d'Angleterre pourrait avoir besoin de réduire les taux d'intérêt en dessous de zéro pour aider à stimuler l'économie, mais à mesure que la confiance dans les perspectives économiques s’est renforcée, le récit a changé, déclenchant une pression de vente sur les obligations britanniques.

Cela a conduit à un élargissement du spread entre les Gilts britanniques et les Bunds, car les perspectives en Allemagne et dans l'UE de manière générale sont beaucoup plus sombres et la BCE a non seulement poursuivi ses achats d'obligations, mais cette dernière a même annoncé qu'elle les augmenterait pour maintenir les rendements à un bas niveau. Nous nous attendons à ce que la tendance à la vente de la dette britannique se poursuive à court terme et à ce que les obligations souveraines de l'UE sous-performent. À moyen terme, cette tendance pourrait se stabiliser, notamment lorsque l'Europe rattrapera son retard en matière de vaccination et que la BCE commencera à suivre la stratégie de la FED et de la Banque d’Angleterre en laissant les rendements repartir légèrement à la hausse.

En conclusion, nous pensons que la livre sterling continuera à s'apprécier face à l'euro à court terme, compte tenu de ses niveaux toujours historiquement bas et des meilleures perspectives économiques. De même, la pression à la vente des Gilts pourrait se prolonger, la demande d'actifs refuges britanniques étant moins forte et les investisseurs étrangers reconsidérant leurs investissements dans les Gilts. À moyen terme, cependant, nous pensons que l'UE rattrapera son retard et que les questions liées au Brexit reviendront au-devant de la scène.