Door Frédéric Lejoint.

Dave Marver kwam in 2020 bij Onward Medical en brengt een schat aan ervaring mee in het ontwikkelen van bedrijven in medische hulpmiddelen, waaronder 15 jaar bij de Amerikaanse reus Medtronic. Onder zijn leiding is Onward Medical een echt succesverhaal aan het worden onder de beursgenoteerde bedrijven in Brussel, vooral na de lancering van ARC-EX op de Amerikaanse markt. We hadden onlangs de gelegenheid om hem een paar vragen te stellen na de publicatie van de resultaten over het eerste kwartaal van 2025.

Hoe zijn de eerste paar maanden op de markt verlopen voor ARC-EX?

Dave Marver :"ARC-EX is het eerste door de FDA goedgekeurde systeem dat de kracht en gevoeligheid van de handen na een dwarslaesie kan herstellen. Ons doel was om tien systemen te verkopen in het eerste kwartaal, en dat hebben we gehaald. Alles wijst er bovendien op dat de vraag sterk zal blijven, met enkele duizenden (3.000) potentiële klanten die interesse hebben getoond in het product. We blijven dus vertrouwen houden in onze doelstelling om een verkoop van dertig ARX-EX systemen te realiseren voor de eerste helft van het jaar als geheel, met een omzet die naar verwachting de consensusverwachtingen van zeven tot acht miljoen euro voor het boekjaar 2025 zal bereiken".

Welke initiatieven worden er genomen om de commerciële aantrekkingskracht te versterken?

D.M. : "We breiden het ARC-EX patent actief uit, in het bijzonder om patiënten die ARC-EX in het ziekenhuis hebben ontdekt in staat te stellen thuis over een systeem te beschikken. We zouden ook een marketingoctrooi voor de Europese Unie moeten verkrijgen. Deze twee goedkeuringen zouden tegen het einde van het jaar verkregen moeten zijn, wat het commerciële momentum voor dit product verder versterkt".

Is het gemakkelijk om ARC-EX thuis te gebruiken?

D.M. : ”Ja. ARC-EX is een klein apparaat dat gemakkelijk op de hoek van een tafel kan worden geplaatst en waarvoor niet veel instellingen of bedieningselementen zijn. Het is daarom heel gemakkelijk te gebruiken voor klanten die zo'n apparaat thuis willen hebben, zelfs als de stimulatieparameters nog in een ziekenhuis moeten worden ingesteld. Hoewel een ARC-EX-systeem enkele tientallen dwarslaesiepatiënten in een ziekenhuis kan behandelen, zal de mogelijkheid om het systeem voor thuisgebruik te verkopen de markt voor dit product waarschijnlijk verveelvoudigen.

Welke andere klinische ontwikkelingen kunnen we verwachten voor Onward?

D.M. :"Naast ARC-EX ontwikkelen we nog twee andere apparaten. ARC-IM is een implanteerbaar systeem dat is ontworpen om mensen met een dwarslaesie te helpen hun bloeddruk te reguleren en weer te kunnen staan en lopen. We zijn van plan om in de tweede helft van 2025 een wereldwijde Fase III klinische studie te starten en we verwachten binnenkort de resultaten voor dit product te publiceren. Ze zullen bepalend zijn voor de toekomstige vooruitzichten voor het op de markt brengen van dit product, dat als alles goed gaat rond 2028 zou kunnen plaatsvinden".

En op de langere termijn?

D.M. : "Voor het begin van het volgende decennium ontwikkelen we ook een ARC-BCI (Brain Computer Interface) implantaat, een brein-computer interface technologie die patiënten in staat zal stellen om weer te bewegen door gebruik te maken van hun gedachten. We hebben dit experiment al op vijf mensen uitgevoerd en we lopen echt voorop met deze technologie. We denken dat we de komende maanden veel katalysatoren hebben voor de verschillende programma's".

Heeft u voldoende financiële middelen om uw doelstellingen te halen?

D.M. : "We hebben tien FDA Innovative Device Designations, meer dan 150 patenten, drie zeer gedifferentieerde technologieplatforms en vrijwel geen concurrentie. Zelfs in een moeilijke markt als 2024 konden we €70 miljoen ophalen. Daarnaast hebben we een aantal subsidies (van het Amerikaanse Ministerie van Defensie, de Michael J. Fox Foundation, de Christopher Reeve Foundation, enz. Met ARC-EX kunnen we voor het eerst inkomsten genereren. Naarmate we meer verkopen, zal onze kasstroom verbeteren. Het is daarom bijzonder belangrijk om aan te tonen dat we dit product kunnen commercialiseren. We hebben het kwartaal afgesloten met meer dan €50 miljoen, wat ons voldoende kapitaal geeft om ARC-EX te lanceren op de Amerikaanse markt en om volledige rekrutering te garanderen voor de wereldwijde ARC-IM studie.”

Verkoopt u ARC-EX rechtstreeks op de Amerikaanse markt?

D.M. :"We hebben momenteel een verkoopteam van zes mensen, maar dit zal de komende weken verdubbelen om aan de grote vraag te kunnen voldoen. Omdat we in ons vakgebied niet veel concurrentie hebben, hebben we op dit moment geen grote organisatie nodig om onze systemen succesvol te verkopen. Als we het groene licht krijgen om de systemen bij patiënten thuis op de markt te brengen, hebben we waarschijnlijk wat meer mensen nodig, maar patiënten leren ARC-EX over het algemeen gebruiken tijdens hun ziekenhuisbezoeken.”

Is het ook de bedoeling dat dit product wordt terugbetaald door particuliere verzekeraars?

D.M. :"In klinieken is vergoeding geen probleem omdat klinieken of ziekenhuizen ze met hun eigen budget kopen. Voor thuisgebruik wordt terugbetaling een probleem, maar het kost tijd om deze procedure op te zetten. In de tussentijd schatten we dat een derde van de patiënten al een systeem zou kunnen kopen zonder terugbetaling van private verzekeringsfondsen, met name dankzij het Amerikaanse militaire ziekenhuissysteem of de vergoeding voor arbeidsongevallen. Ten slotte kunnen sommige welstellende patiënten het ook zelf betalen.”

Vormt het huidige klimaat in de Verenigde Staten geen bedreiging voor u?

D.M. : "Wij geloven dat we vrijgesteld zijn van tarieven omdat we technologieën produceren die mensen met langdurige handicaps helpen. Het militaire ziekenhuissysteem is getroffen door budgettaire onzekerheden, maar de vraag in de civiele sector heeft deze zwakte gecompenseerd".