Door Rolando Grandi, CFA, Beheerder Internationale Thematische Aandelen.

Moet je de maan najagen om de sterren te bereiken? Oscar Wilde zei het, en NASA en de enthousiaste ondernemers uit de ruimtevaartindustrie 2.0 zijn het van plan! Door partnerschappen aan te gaan met de meest disruptieve bedrijven in het ruimte-ecosysteem is het Amerikaanse ruimteagentschap gestart met projecten die op het eerste gezicht sciencefiction lijken. In het kielzog van de voor 2025 geplande Artemis 3-missie, waarbij de mens terugkeert naar de maan, worden ruimtestations gebouwd die blijvend in de ruimte aanwezig zullen zijn. Deze maanbases kunnen binnenkort als vertrekpunt voor verre ruimteverkenningen dienen en bieden nieuwe mogelijkheden om de ruimte te benutten.

Ongekende partnerschappen

Ter vervanging van het ISS, het internationale ruimtestation dat tegen het einde van dit decennium verouderd zal zijn, hebben private ondernemingen gereageerd op de oproep van NASA voor partnerschappen en servicecontracten. De keuze is gevallen op SpaceX en drie andere bedrijven, waarvan een in 2016 opgerichte start-up, Axiom Space. Deze nieuwkomer wil een ruimtestation lanceren, dat in eerste instantie aan het ISS gekoppeld wordt, maar later als zelfstandig ruimtestation rond de aarde zal blijven cirkelen.

Net als het ruimtestation Lunar Gateway, een project van NASA, waaraan de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA en een aantal private ondernemingen meedoen, streven deze ruimtevaartindustrie 2.0-stations naar een blijvende aanwezigheid op de maan. Lunar Gateway, dat in een baan rond de maan wordt gebracht en waarvoor SpaceX de eerste modules zal lanceren, wordt vanaf 2024 een permanente uitvalsbasis voor reizen naar de maan. Het in Houston gevestigde Nanoracks heeft een contract afgesloten met NASA ter waarde van USD 160 miljoen voor het ontwerpen van een particulier ruimtestation, Starlab. Dit station is bedoeld voor de ontwikkeling van commerciële industriële activiteiten en onderzoek in een baan om de aarde.

Deze ruimtestations bieden tal van mogelijkheden, niet alleen in de ruimte, maar ook op aarde, en zullen vele kansen creëren. Deze paradigmaverschuiving zou een werkelijke revolutie kunnen ontketenen in het leven in een baan om de aarde en de ruimte-economie.

Ruimtelaboratoria

Aan boord van deze 2.0-stations zal research vleugels krijgen. De optimalisering van waterrecycling, de ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen, het printen van kunstorganen, het kweken van planten: experimenten die worden uitgevoerd bij zeer geringe zwaartekracht kunnen een groot aantal wetenschappelijke en technologische uitdagingen oplossen. Het Amerikaanse bedrijf Redwire is al in staat om machines voor wetenschappelijke experimenten in een baan om de aarde in 3D te printen. Orbital Reef, het toekomstige ruimtestation dat het resultaat is van een partnerschap tussen Redwire en Blue Origin, gaat logistieke modules met apparatuur verhuren en biedt plaats aan maximaal tien astronauten.

Space Oddity

Hoewel investeringen in de ruimtevaart meerdere generaties beslaan, biedt de ruimtevaart 2.0-revolutie nu al oneindig veel mogelijkheden, waarvan het potentieel nog moet worden aangeboord. De odyssee is nog maar net begonnen. Als Lunar Gateway, Axiom Mission 1 en Starlab hun beloften waarmaken, zouden private ruimtestations wel eens een poort naar de oneindigheid kunnen openen en een voorproefje kunnen betekenen van een multiplanetaire mensheid. Maar in afwachting daarvan wordt 2022 een jaar met een groot aantal lanceringen. Look up!