Door Evy Mercie, Fund Analyst Nagelmackers

Een markt in volle expansie…

Ze zijn te vinden in allerhande voorwerpen en in verschillende vormen in ons dagelijks leven, denk maar aan uw smartphone, laptop, maar ook aan uw auto of zonnepanelen. Het succes van de halfgeleiderindustrie schuilt dan ook in zijn brede toepassingsmarkt en de megatrend naar continue technologische ontwikkelingen met de zoektocht naar steeds betere, kleinere en dunnere chips en halfgeleiders om tegemoet te komen aan het toenemende aantal huishoudens en de stijgende vraag naar chips in de komende jaren.

… maar die ook met schaarste kampt

Vandaag kampen we echter wereldwijd met een tekort aan chips. Dat zorgt voor leveringsproblemen in allerhande sectoren. Een van de katalysatoren van dat tekort was de uitbraak van de Covid-19-pandemie. Die zorgde voor een toename aan thuiswerk en verhoogde dus nood aan elektronica zoals laptops, waardoor de verdere digitalisering van bedrijven en ons dagelijks leven in een spoedtempo accelereerde. Tegelijkertijd kampten producenten van semiconductoren met fabriekssluitingen door Covid-19-uitbraken, waardoor de bevoorrading, als die er al was (just-in-time), opdroogde.

De elektrificatie en digitalisering van auto’s waarbij veel meer semiconductoren nodig zijn dan in een klassieke wagen, blockchaintechnologieën die aan succes winnen, een sterke seculiere vraag naar servers en datacenters, toename van artificiële intelligentie in ons dagelijks leven, de invoering van 5G, overschakeling naar hernieuwbare energie … zijn maar een greep uit de stijgende vraag naar chips wereldwijd. Kortom, de chipmarkt zit in de lift!

En daar knelt net het schoentje. Eenvoudig gezegd: het huidig tekort aan chips valt te wijten aan de sterk toenemende vraag ernaar en het tekort aan aanbod.

Focus op de halfgeleiderindustrie

Om dat te begrijpen kijken we even naar hoe die hele halfgeleiderindustrie is opgebouwd. Het is een wereldwijde, geïntegreerde keten die uit verschillende onderdelen bestaat zoals toeleveranciers. Denk maar aan het Nederlandse ASML dat wereldleider is in de productie van lithografiemachines om chips op een kostenefficiënte manier kleiner, krachtiger en efficiënter te maken met behulp van lithografie. Ook softwarebedrijven en bedrijven die de grondstoffen aanleveren voor de productie zijn toeleveranciers van de semiconductor industrie. Vervolgens heb je de ontwerpers en producenten zelf. Amerikaanse bedrijven als Qualcomm, Nvidea en AMD ontwerpen chips, maar besteden de productie uit. Dichter bij huis hebben we het Belgische Melexis, een beursgenoteerde small cap dat sensorproducten ontwerpt, hoofzakelijk voor de automobielsector. De chipproducenten of ‘fabs’ maken dan weer op basis van een ontwerp de chip. Denk hierbij aan het Taiwanese TSMC dat chipontwerpen van anderen produceert, of Intel dat zijn eigen ontworpen chips maakt. Vervolgens heb je ook bedrijven die chips testen, samenstellen en verpakken. In de verpakkingsmarkt kennen we dicht bij huis, in Nederland, Besi (hybrid bonding).

Chiptekorten zorgen vandaag dan ook voor grote kopzorgen in tal van sectoren. De overgang naar elektrische wagens duwt de vraag naar chips binnen de automobielsector tot ongeziene niveaus. Zo ziet Melexis zijn aantal sensoren in een wagen van 10 naar meer dan 30 stuks gaan bij elektrische wagens en dat aantal stijgt nog verder. Maar door het wereldwijde tekort aan chips zijn de autoproducenten ook gedwongen om hun productieproces tijdelijk stil te leggen. Tegelijkertijd ondervinden industrieën zoals de automobielindustrie ook hevige concurrentie van andere sectoren door chips die beschikbaar zijn maar naar andere sectoren gaan, met name de consumentenelektronica, bijvoorbeeld voor de productie van smartphones.

Is het dus interessant om te investeren in de halfgeleiderindustrie?

De halfgeleidermarkt kende de voorbije tien jaar een structurele groei van gemiddeld 8%. Hoewel de koersen van veel bedrijven in de semiconductorindustrie de voorbije jaren al fel gestegen zijn, is ook de winstgevendheid van de sector het voorbije decennium sterk verbeterd, en kan die zich nog verder doorzetten. Uiteraard spelen de prijszettingsmacht en concurrentie binnen het halfgeleidersegment waarin het bedrijf actief is een belangrijke rol. Waar vandaag bijvoorbeeld ASML een monopolie heeft in de productie van EUV-lithografiemachines, kan het zo zijn prijs gemakkelijk verhogen, terwijl andere machineproducenten bij een prijsverhoging misschien moet opboksen tegen hun concurrenten.

En in de toekomst?

Algemeen blijft het wel een cyclische sector met op kortere termijn het risico op een cyclische correctie door de hogere grondstofprijzen en het Rusland-Oekraïne conflict. Het is dan ook belangrijk het niveau van investeringen en de voorraadopbouw bij grote spelers goed op te volgen. De huidige wereldwijde tekorten aan chips zullen misschien niet onmiddellijk opgelost zijn, maar de toenemende vraag naar meer en performantere chips is alvast een megatrend die zich de komende jaren zal doorzetten! Werp dus op tijd een blik op de halfgeleiderindustrie om de toekomstige winnaars op te pikken.