Les rachats d'actions par les sociétés cotées en bourse dans le monde entier ont chuté de 14 % l'année dernière. Au cours de la même année, les paiements de dividendes ont atteint des niveaux records. C'est ce qui ressort d'une enquête publiée par le gestionnaire d'actifs Janus Henderson en complément de son dernier indice mondial des dividendes, publié tous les trimestres.

Les entreprises ont racheté leurs propres actions pour un montant total de 1,11 billion de dollars en 2023. Ce chiffre est inférieur à celui des deux années précédentes. Toutefois, les niveaux étaient alors très élevés. Les rachats d'actions en 2023 ont toutefois largement dépassé les niveaux d'avant la pandémie.

La plus forte baisse aux États-Unis

La baisse la plus importante a été enregistrée aux États-Unis, où la valeur des actions rachetées a chuté de 17 % pour atteindre 773 milliards de dollars. Cela représente tout de même 7 dollars sur 10 au niveau mondial, ce qui signifie que les entreprises américaines ont également été les plus gros acheteurs de leurs propres actions au niveau mondial.

Le rapport entre le nombre d'entreprises américaines qui ont dépensé moins en rachat d'actions et le nombre d'entreprises qui ont dépensé plus est de 1,8:1. Par ailleurs, la valeur des rachats d'actions était 1,2 fois supérieure à la valeur des dividendes versés par les entreprises américaines incluses dans l'indice mondial des dividendes de Janus Henderson.

Parmi les entreprises technologiques américaines, ce sont les rachats d'actions qui ont le plus diminué. Elles ont racheté 69 milliards de dollars de moins que l'année précédente. Microsoft et Meta ont réduit leurs achats d'actions de près d'un tiers et Apple d'un septième.

Royal Dutch Shell , premier acheteur britannique

En dehors des États-Unis, les entreprises britanniques ont été les plus gros acheteurs de leurs propres actions, représentant 1 dollar sur 17 du total mondial en 2023. Les achats, d'un montant de 64,2 milliards de dollars, n'ont diminué que de 2,6 % et correspondent à 75 % des dividendes versés. Royal Dutch Shell est le plus grand acheteur non américain de ses propres actions (représentant près d'un quart du total britannique), mais la société a fortement réduit le montant des rachats en 2023, tout comme BP , British American Tobacco , Lloyds et un certain nombre d'autres grandes entreprises britanniques. Les augmentations substantielles de HSBC et de Barclays , entre autres, ont presque compensé ces réductions, ce qui n'a finalement entraîné qu'une légère baisse globale pour l'année.

Record en Belgique grâce à AB-Inbev et KBC

En Europe continentale, les rachats d'actions ont au contraire augmenté. La valeur des actions rachetées a augmenté de 2,9 % pour atteindre 146 milliards de dollars sur l'ensemble de l'année (alors que les dividendes sous-jacents ont augmenté de 20 % sur la même période). Les différences sont importantes d'un pays à l'autre : les rachats ont atteint des niveaux record en Italie (grâce à Unicredit et Stellantis), en Espagne (grâce à Santander, Iberdrola et Telefonica ), en Norvège (Equinor) et en Belgique (AB-Inbev et KBC ). C'est aux Pays-Bas, en France et en Suisse que la valeur des actions rachetées a été la plus élevée. La baisse la plus importante a été enregistrée en Suisse, où la majorité des entreprises ont réduit leurs rachats d'actions ; c'est Nestlé qui a eu l'impact le plus important, en réduisant de moitié son programme de rachat, qui s'élevait alors à près de 5,8 milliards de dollars.

En Europe, les entreprises ont été à peu près aussi nombreuses à augmenter leurs rachats d'actions qu'à les réduire. La très forte croissance des dividendes en 2023 a eu pour conséquence que les rachats d'actions ont augmenté moins vite que les dividendes et que la part des rachats dans le rendement pour les actionnaires est tombée de 55 % en 2022 à 48 % des dividendes versés.

Moins de rachats d'actions en Asie-Pacifique

Les entreprises de la région Asie-Pacifique hors Japon sont les moins susceptibles de racheter leurs propres actions. La forte baisse en glissement annuel (-40,0 %) reflète principalement la diminution des rachats d'actions par les grandes banques australiennes, qui a plus que compensé les augmentations à Hong Kong et en Corée du Sud.

Les données du Japon sont en retard par rapport au reste du monde car les résultats annuels pour 2023/24 n'ont pas encore été publiés (voir la méthodologie pour plus de détails). La forte augmentation (+18 %) reflète en grande partie l'activité de l'année civile 2022. Un examen plus approfondi des rapports intermédiaires suggère que les rachats d'actions sont également susceptibles d'être plus faibles en glissement annuel pour 2023/24, bien que cela ne soit pas clair avant que la saison des rapports ne commence au début du mois de mai.

Les entreprises de télécommunications, les banques et les constructeurs automobiles ont racheté la plupart de leurs actions

Au niveau sectoriel, les baisses les plus importantes ont été enregistrées dans les secteurs de la technologie, des soins de santé et des services financiers, l'effet le plus important étant visible parmi les entreprises américaines. En dehors des États-Unis, les entreprises du secteur de la santé ont augmenté leurs rachats. Les entreprises des secteurs de la chimie, de l'exploitation minière et de la consommation, tels que le tabac et les produits ménagers, ont également diminué les rachats de leurs propres actions. À l'échelle mondiale, ce sont les entreprises des secteurs des télécommunications, de la banque et de l'automobile qui ont le plus augmenté leurs rachats d'actions.

Il convient de noter que les rachats d'actions sont très concentrés. Un peu plus de la moitié des entreprises de l'indice Janus Henderson, qui comprend 1.200 sociétés, ont racheté des actions en 2023, mais seulement 45 d'entre elles ont représenté la moitié du montant total annuel consacré aux rachats d'actions dans le monde.

Ben Lofthouse, Head of Global Equity Income chez Janus Henderson, déclare : « De nombreuses entreprises ont recours aux rachats d'actions pour restituer un excédent de capital aux actionnaires sans créer d'attentes de paiements de dividendes qui pourraient ne pas être viables à long terme. Cette pratique est particulièrement judicieuse dans les secteurs cycliques tels que le pétrole ou la banque. Cette flexibilité explique pourquoi les rachats d'actions sont plus volatils que les paiements de dividendes. Cela signifie également qu'il n'y a pas de preuve réelle que les rachats d'actions remplacent les dividendes. Pour illustrer ce propos, je dirai que Meta vient de commencer à verser des dividendes pour la première fois. En outre, l'importance relative des rachats d'actions par rapport aux dividendes a diminué dans toutes les régions, à l'exception du Japon et des marchés émergents (où les données sont décalées). Il est clair que les dividendes sont toujours bien soutenus par les entreprises en tant que méthode de restitution du capital aux actionnaires. Le fait est que les dividendes ont tendance à croître régulièrement au fil du temps, alors que les rachats d'actions ont tendance à être plus discrétionnaires ».

« La hausse des taux d'intérêt a joué un rôle dans le déclin des rachats d'actions : lorsque la dette est bon marché, il est logique pour les entreprises d'emprunter davantage (à condition qu'elles le fassent avec prudence) et d'utiliser le produit de ces emprunts pour rembourser des fonds propres coûteux. À ce stade du cycle, certaines entreprises remboursent leurs dettes en utilisant des liquidités qui auraient pu être consacrées à des rachats d'actions, mais très peu d'entre elles réduisent leurs dividendes, comme le montrera le prochain indice mondial des dividendes. »

« Il est tentant d'extrapoler une nouvelle tendance à la baisse pour les rachats d'actions. Mais une année de baisse après des sommets pluriannuels n'est pas une preuve de cette tendance. Il s'agit pour les entreprises de trouver le bon équilibre entre les dépenses d'investissement, leurs besoins de financement et les rendements pour les actionnaires par le biais de dividendes, de rachats d'actions ou des deux. »