L'Union soviétique a été fondée il y a environ 100 ans. Le président russe a déploré à plusieurs reprises sa dissolution. Mais un voyage dans le temps montre que pour la population civile de Russie, il s'agissait avant tout d'une époque douloureuse, marquée par de grandes difficultés, explique Julian Marx, analyste au sein du Flossbach von Storch Research Institute.

Même si les célébrations du 100e anniversaire de la fondation de l'Union soviétique à Moscou ont été discrètes, le président russe Vladimir Poutine a décrit à plusieurs reprises la dissolution de l'Union soviétique en 1992 comme « la plus grande tragédie du XXe siècle ». De nombreux Russes voient probablement les choses différemment (même s'ils gardent probablement leurs opinions pour eux). Un voyage dans le temps du point de vue d'un citoyen ordinaire montre que la pauvreté et l'inégalité généralisées ne sont en aucun cas un phénomène post-soviétique. Et sur de longues périodes, les difficultés économiques n'ont probablement pas été la pire des choses pour de larges pans de la population.

Des débuts sanglants

Le 30 décembre 1922, quelque 2.200 délégués des quatre républiques soviétiques de Russie, d'Ukraine, de Biélorussie et de Transcaucasie fondent l'Union des républiques socialistes soviétiques - l'URSS ou l'Union soviétique en abrégé - au théâtre Bolchoï de Moscou. Une guerre civile sanglante les attendait. Elles s'étaient désormais engagées à suivre ensemble le chemin qui mène du socialisme au communisme. La Russie s'était déjà engagée sur cette voie.

L'hiver 1916-’17, marqué par la famine, a déclenché la révolution de février et le tsar Nicolas II a été contraint d'abdiquer. En novembre 1917, Vladimir Ilyich Lénine, le chef des bolcheviks, a pris le pouvoir face aux forces bourgeoises. Il déclare que la participation de la Russie à la Première Guerre mondiale est terminée, que toutes les terres sont la propriété de l'État et qu'il est le chef de l'État.

Une guerre civile s'engage et des millions de personnes meurent sur les champs de bataille dans les années qui suivent, mais aussi à cause de la terreur et des épidémies. Les « Rouges », ou bolcheviks, luttent pour le pouvoir contre les « Blancs », une coalition de toutes les autres forces politiques. Mais la guerre civile est bien plus qu'une simple guerre entre deux camps politiques.

Il s'agissait aussi et surtout d'une guerre contre les « Verts », les paysans. À l'époque, environ 80 % de la population, et donc des Russes moyens, étaient des paysans. La plupart d'entre eux n'avaient été libérés du servage qu'en 1861 et, 49 ans plus tard, ils avaient non seulement payé leurs impôts, mais aussi un petit lopin de terre agricole. Beaucoup d'entre eux devaient également travailler comme domestiques. Pendant la guerre civile, ils ont été soumis à un recrutement forcé et à d'horribles demandes de céréales de la part de l'Armée rouge.

En conséquence, de nombreux paysans se sont enfuis dans les forêts pour rejoindre les forces armées et défendre leur vision d'un État juste. Près de 1,2 million de déserteurs ont été traqués et des milliers d'entre eux ont été fusillés. Une famine en 1920-‘21, résultant d'une mauvaise récolte et de la confiscation de toutes les céréales par les bolcheviks, a finalement brisé leur résistance. Cinq millions de personnes seraient mortes de faim.

La situation ne s'est améliorée qu'avec l'avènement de la Nouvelle politique économique (NEP), qui a mis fin au « communisme de guerre ». Introduite en 1921, elle a permis la reprise de l'entreprise et du commerce privés. En outre, des facultés ouvrières sont créées, l'éducation des femmes est encouragée et l'électrification est lancée.

Lénine meurt en 1924 et Joseph Staline prend le pouvoir au terme d'une lutte de plusieurs années. Sous sa direction, la terreur allait atteindre de nouvelles dimensions.

Des décennies de terreur

Ce qui s'est passé en janvier 1937 dans la Salle d'Octobre de la Maison des Syndicats ressemble à une grande fête, selon le rapport du journal gouvernemental soviétique Izvestia : « Les meilleurs représentants de la société soviétique remplissent la salle d'audience. Les médailles brillent sur les poitrines des ouvriers, des pilotes et des scientifiques ».

Mais personne n'est d'humeur à faire la fête. Le « procès du Centre trotskyste antisoviétique » est le prélude à un véritable bain de sang en 1937, sous la houlette de Staline. Il utilise les procès de Moscou en 1936, 1937 et 1938 pour « légitimer » une vaste purge. Entre l'automne 1936 et l'hiver 1938, le NKVD (la police secrète soviétique) aurait arrêté plus d'un million et demi de personnes et en aurait fusillé environ 700.000.

Dès la fin des années 1920, Staline a lancé des « purges » contre les opposants supposés. Les personnes concernées étaient souvent condamnées à mort ou à l'emprisonnement dans des camps avec travaux forcés, sous de fausses accusations, au cours de simulacres de procès et de procès secrets.

En 1929, presque personne n'était à l'abri de la terreur. Certainement pas les paysans et, par conséquent, les citoyens moyens de l'Union soviétique. En 1928, Staline remplace la NEP par l'économie planifiée. En l'espace de dix ans, l'Union soviétique, alors à peine industrialisée, est censée atteindre le même niveau de développement que les pays occidentaux. Ce développement doit être financé par les paysans.

Les fermes sont expropriées lors de la collectivisation forcée de l'agriculture. De nombreuses familles paysannes considérées comme riches ( les koulaks ) et celles qui pouvaient vivre de leurs biens ( les paysans moyens ) ont été arrêtées. La plupart d'entre eux ont fini dans des camps pénitentiaires ( les goulags ) ou ont été réinstallés de force dans des régions inhospitalières. Ces goulags ont constitué une industrie sanglante mais importante à l'époque de Staline. Des millions de travailleurs forcés ont construit des centrales électriques, des voies navigables et des tronçons de chemin de fer. Les travailleurs forcés ont également assuré une part importante du travail dans les mines et l'industrie du bois jusque dans les années 1950.

La Seconde Guerre mondiale a entraîné de nouvelles souffrances. Staline s'est d'abord rangé du côté d'Adolf Hitler et l'Armée rouge a occupé l'est de la Pologne et certaines parties de la Roumanie à partir de 1939 et a entamé une guerre hivernale avec la Finlande. Des millions de personnes ont ensuite perdu la vie lors de l'invasion allemande de l'Union soviétique à partir de 1941. On estime le nombre de morts soviétiques à 25 ou 30 millions.

Mais la misère en Union soviétique n'est pas terminée, même après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Bien que 1946 ait été une année de sécheresse, Staline a autorisé l'exportation de quantités considérables de céréales. Des millions de tonnes supplémentaires sont restées dans les entrepôts, alors que les besoins ne cessaient de croître, et environ deux millions de personnes sont mortes de faim.

À sa mort, le 5 mars 1953, Staline avait instauré un tel climat de peur et de terreur que les médecins qui l'ont soigné après son attaque cérébrale, qui l'a paralysé d'un côté, auraient à peine osé le toucher.

Selon les statistiques, la situation économique s'est toutefois améliorée sous l'ère stalinienne. Dans les années 1940, 24 % de la population active appartenait à la classe ouvrière, contre seulement 3 % en 1917. De nombreuses centrales électriques, d'importantes voies navigables et des chemins de fer ont été construits. L'expansion de l'industrie lourde et de l'industrie de l'armement a également été essentielle pour la victoire des Alliés lors de la Seconde Guerre mondiale.

Toutefois, à l'exception des élites, la plupart des citoyens russes vivaient dans des conditions de pauvreté et d'exiguïté au début des années 1950. Les familles urbaines de l'époque partageaient souvent une seule pièce, par exemple, et trois générations vivaient généralement ensemble. Les huttes en bois, sans électricité ni système d'égouts, étaient la norme pour la population rurale. La paysannerie était considérée comme particulièrement pauvre après la collectivisation forcée. Les employés des fermes collectives ne recevaient même pas un salaire de fait pour leur travail. C'est leur lopin de terre qui leur assurait l'existence.

Des réformes, des réformes, des réformes

En octobre 1957, il y avait des raisons de se réjouir. L'Union soviétique a lancé avec succès le premier satellite au monde, « Spoutnik 1 », dans l'espace. Il envoie des signaux à l'Occident « choqué », qui ne croyait pas que l'URSS disposait de telles capacités techniques. La course à l'espace est lancée et va devenir une arme miracle dans les médias de la guerre froide pour Nikita Khrouchtchev, qui devient l'homme le plus puissant du Kremlin après la mort de Staline.

Khrouchtchev a veillé à ce que les nombreuses mesures répressives subies par le peuple soviétique sous Staline prennent rapidement fin après la mort de ce dernier. Les tribunaux sommaires et la torture ont été abolis. Les camps de travail, dont on dit qu'ils étaient plus de 200 à la fin, ont également été en grande partie démantelés. Environ quatre millions de personnes ont été libérées au cours des cinq premières années qui ont suivi la mort de Staline.

Il entame le « Dégel de Khrouchtchev » par une politique de coexistence pacifique avec l'Occident. Par exemple, il a signé le traité d'État autrichien en 1955, qui garantissait la souveraineté du pays. L'Occident se souvient néanmoins de lui principalement comme d'un partisan de la ligne dure, responsable de la répression sanglante des soulèvements en RDA, en Hongrie et en Pologne dans les années 1950 et de la construction du mur de Berlin en 1961.

En Union soviétique, il était un réformateur. L'approvisionnement en nourriture de la population était l'un des problèmes les plus urgents dans ce pays. La fusion d'un grand nombre d'exploitations agricoles a permis de réduire le nombre de fermes collectives de 91.200 (1953) à 67.700 (1958) et d'augmenter la récolte de céréales de 75 %. Khrouchtchev veut maintenant dépasser la production américaine, tant en volume qu'en technologie.

Il a développé à grande échelle des terres agricoles au Kazakhstan et en Sibérie et y a cultivé des céréales, dont la production a effectivement augmenté de manière significative au cours des premières années. Mais les rendements ont rapidement commencé à chuter. Le sol n'est pas propice à l'agriculture, les récoltes sont décevantes et, au début des années 1960, il faut importer des céréales des États-Unis.

Dans le secteur industriel, Khrouchtchev se concentre sur l'expansion des biens de production et de l'armement. Des progrès considérables sont accomplis dans ce domaine, comme le montre le lancement du Spoutnik. En revanche, la production de biens de consommation ne répond pas aux attentes. En outre, Khrouchtchev a annoncé la construction massive de logements en 1956. Des usines de production d'éléments préfabriqués ont été créées pour augmenter le parc immobilier. Quelques décennies plus tard, les logements préfabriqués standardisés représenteront un énorme gain de confort pour la plupart des familles.

Il a également mis en œuvre des réformes des salaires et des pensions :

• En 1955, par exemple, le salaire minimum des travailleurs est passé de 10 à 30 roubles par mois. Peu après, une pension minimale de 30 roubles par mois a été introduite pour les travailleurs.

• Les agriculteurs collectifs se trouvent toujours au bas de la chaîne alimentaire. Ils ont obtenu pour la première fois en juillet 1964 une pension minimale de 12 roubles par mois.

Néanmoins, sa politique de réforme n'est guère couronnée de succès. Et parce qu'il s'est aliéné de nombreux partisans avec ses efforts de réforme, la majorité du Comité central a voté en faveur d'un changement de pouvoir en octobre 1964.

La stagnation dorée de Brejnev

Khrouchtchev a été remplacé par Leonid Brejnev, qui a été secrétaire général du parti communiste de 1964 à 1982. Cette période est considérée comme l'ère de la stagnation et de la course aux armements.

Brejnev a souligné l'importance de l'armée lors du tout premier défilé du 1er mai après son arrivée au pouvoir. Le 9 mai 1965, à l'occasion du 20e anniversaire de la victoire sur le Reich allemand, un grand défilé est organisé sur la place Rouge pour la première fois depuis 1945. Même Staline a été partiellement réhabilité dans le culte de la victoire. En 1968, Brejnev réprime dans le sang le Printemps de Prague, qui remet en cause l'amitié de la Tchécoslovaquie avec l'Union soviétique. Par la suite, la doctrine Brejnev, qui autorise les interventions militaires si le socialisme est considéré comme « en danger », s'applique dans l'empire soviétique.

Sous la direction de Brejnev, la production a augmenté beaucoup plus lentement qu'au cours des premières années d'après-guerre et a été de plus en plus loin des objectifs que Brejnev s'était fixés. La productivité industrielle américaine était environ deux fois à deux fois et demie plus élevée. La productivité agricole était même quatre fois plus élevée. Brejnev a augmenté les investissements dans les régions rurales et a accordé plus d'autonomie aux entreprises.

Des accords ont également été conclus avec des entreprises occidentales. En 1966, par exemple, le ministère de l'automobile a accepté de coopérer avec la société italienne Fiat pour construire une usine automobile sur la Volga. Mais ces mesures n'ont eu que peu d'effet. Une grande partie de la population soviétique a néanmoins vécu l'ère Brejnev comme les « années d'or » au cours desquelles sa prospérité s'est accrue.

En 1980, environ 80 % de la population urbaine disposait de son propre logement, la plupart du temps dans des bâtiments préfabriqués. Ils avaient généralement une pièce et demie ou deux pièces, le chauffage central et une salle de bain. Les gens ont progressivement acheté des tourne-disques, des téléviseurs et des réfrigérateurs. En revanche, dans les zones rurales, la salle de bains et l'eau courante ne sont encore présentes que dans 10 % des maisons.

Les temps d'attente pour les voitures sont restés légendaires. Et pour cause. En 1975, l'Union soviétique produisait environ cinq voitures pour 1 000 habitants, ce qui était également le cas dix ans plus tard. Les ventes étaient environ 10 fois plus élevées aux États-Unis, avec respectivement 50 et 65 voitures.

Malgré une croissance économique lente, l'URSS s'est lancée dans une course aux armements avec les États-Unis à l'époque de Brejnev. Mais la concurrence avec les États-Unis est coûteuse. Pour accroître son influence, l'URSS a également fourni des biens à de nombreux pays. Le Nord-Vietnam, par exemple, a reçu 75 à 80 % de son aide matérielle de l'Union soviétique pendant la guerre du Viêt Nam. L'économie nationale a été de plus en plus sollicitée par ces charges. Bientôt, les ressources disponibles ne suffisent plus à répondre aux besoins croissants des territoires « contrôlés ».

Glasnost et perestroïka

La présidence du parti a consciemment accepté la stagnation économique à grande échelle sous Brejnev parce que le Politburo craignait la fin de la stabilité. Or, la « stabilité des cadres » a conduit à une gérontocratie, c'est-à-dire au règne des personnes âgées. Entre la mort de Brejnev en novembre 1982 et mars 1985, il y a eu trois funérailles d'État en moins de trois ans : Brejnev, son successeur Youri Andropov et le successeur de ce dernier, Konstantin Tchernenko.

Mikhaïl Gorbatchev, alors âgé de 54 ans, prend ses fonctions de secrétaire général au printemps 1985 et annonce son programme de perestroïka, ou restructuration, ainsi qu'une politique de glasnost, ou transparence.

En termes économiques, il voulait utiliser les forces de l'offre et de la demande pour réformer le socialisme, à l'instar de la NEP de Lénine. Pour réaliser le renouvellement de l'appareil industriel réclamé depuis les années 1960, l'État encourage les joint-ventures avec des entreprises occidentales à partir du 1er janvier 1987.

Comme sous Brejnev, Gorbatchev a également accordé plus d'autonomie aux entreprises. Mais cela entraîne à nouveau des hausses de salaires excessives, ce qui fait que l'écart entre le pouvoir d'achat et l'offre de biens ne cesse de se creuser. La situation économique n'a cessé de se dégrader. La grève de 500 000 mineurs pendant la crise économique de 1989 a symboliquement montré que les travailleurs ne se plaignaient pas de leurs salaires, mais de l'insuffisance de l'offre de biens de consommation. Leur demande de savon, pour la propreté physique, était symbolique.

Pour ne rien arranger, la liberté d'expression accrue dans le cadre de la glasnost a suscité des critiques de plus en plus vives. Même le système de parti unique a été remis en question. En outre, le parti communiste avait toujours affirmé que les peuples de l'Union soviétique vivaient ensemble de manière pacifique et volontaire. Mais la glasnost et la perestroïka ont mis ce mythe à nu. En février 1988, par exemple, le conflit du Haut-Karabakh a éclaté entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan. Depuis l'été 1988, les États baltes dénoncent leur rattachement forcé à l'Union soviétique en 1940 et réclament la fin de l'afflux de Russes. Les efforts croissants d'autonomie dans plusieurs républiques soviétiques ont donc intensifié les forces centrifuges au sein de l'Union soviétique.

Sa fin est scellée par une tentative de coup d'État contre Gorbatchev en août 1991. Après avoir négocié un nouveau traité d'union avec neuf républiques soviétiques à partir du mois d'avril, il était parti en vacances au début du mois d'août 1991. Mais les membres du Conseil de sécurité, consternés par les libertés que Gorbatchev voulait accorder aux républiques soviétiques, décidèrent de décréter l'état d'urgence et tentèrent de contraindre Gorbatchev à la démission.

La tentative de coup d'État a échoué en raison de la résistance du premier président russe, Boris Eltsine, qui avait été élu en juin 1991. L'Union soviétique et sa structure de pouvoir ne sont plus viables. Le 21 décembre 1991, 11 républiques soviétiques signent le document fondateur de la Communauté des États indépendants (CEI), reléguant ainsi l'Union soviétique aux livres d'histoire. Le 25 décembre 1991, Gorbatchev démissionne et, six jours plus tard, l'Union soviétique est officiellement dissoute.

Le déclin économique des années ‘90

La dissolution de l'Union soviétique en 1992 a donné naissance à une quinzaine de nouveaux États, dont la Fédération de Russie. La rupture des liens économiques entre les anciens États soviétiques a plongé la Russie dans une crise profonde. Ce n'est que 11 ans plus tard que le niveau de production économique de 1992 a été atteint à nouveau.

Ce fut le début officiel de la transition d'une économie planifiée à une économie de marché et, le 2 janvier 1992, Eltsine a levé du jour au lendemain les contrôles sur 80 % des prix des biens de production et 90 % des prix des biens de consommation qui étaient auparavant réglementés par l'État. Les prix à la consommation ont augmenté de 1.526 % en un an et l'épargne des Russes s'est volatilisée. Les pensions et les salaires de l'État ne suffisent plus à couvrir le coût de la vie. Le marché noir s'est développé.

En 1992, Eltsine a également ordonné que les entreprises d'État soient réparties entre la population. Dans le cadre de cette privatisation de masse, tout le monde pouvait recevoir des bons (chèques de privatisation pour des droits d'action dans une entreprise) pour une somme modique. La privatisation n'a cependant pas eu le succès escompté en Russie, en raison de l'instabilité de l'environnement macroéconomique et du niveau élevé d'incertitude juridique. La production économique totale a diminué de moitié environ entre 1989 et 1998. Le pays est devenu insolvable en 1998. Les conséquences ont été catastrophiques. Les prestations sociales de l'État, y compris les pensions, sont tombées en dessous du niveau de subsistance. Selon des informations russes, 30 % de la population de la Russie vivait en dessous du seuil de pauvreté en 1999. Selon les estimations de la Banque mondiale, plus de 40 % de la population vivait en réalité sous le seuil de pauvreté. L'espérance de vie moyenne a diminué.

Les réductions considérables que la population russe a également subies après la fin de l'Union soviétique ont été le terreau de la nostalgie soviétique ultérieure. En particulier, ce sont les larges pans de la population vivant dans la pauvreté qui ont aspiré à la sécurité sociale d'autrefois. C'est dans cet environnement que l'actuel président de la Russie, Vladimir Poutine, a pu s'imposer. En 2000, Poutine a été élu président et est devenu l'homme le plus puissant de Russie.

Retour à la morosité

Après l'entrée en fonction de Poutine, l'économie russe a d'abord connu un essor important. Le produit intérieur brut réel par habitant a presque doublé entre 1999 et 2008. Le salaire mensuel moyen est passé d'environ 62 euros à 475 euros au cours de ces années et le taux de chômage a diminué de moitié pour atteindre environ 6 %. La popularité de M. Poutine a augmenté parallèlement à la croissance économique positive pour atteindre un niveau temporairement élevé en 2008. D'après les enquêtes du Centre Levada, la population russe approuvait à 83 % le leadership de M. Poutine.

Mais la croissance russe s'est ralentie depuis la crise financière de 2008. En l'absence de succès économique, le soutien à M. Poutine s'est effrité. Sa cote de popularité a atteint son niveau le plus bas en 2013. Depuis, l'économie russe est loin d'avoir atteint les taux de croissance observés au début du siècle. Entre 2013 et 2021, le produit intérieur brut réel de la Russie a augmenté en moyenne de 1 % par an. Cela signifie que la population russe reste pauvre dans tous les domaines. La pension moyenne était inférieure à 200 euros par mois en 2021.

La faible croissance économique des années précédentes n'a toutefois pas eu beaucoup d'effet négatif sur la popularité de M. Poutine. Au contraire, sa popularité est remontée en flèche après l'annexion de la Crimée en mars 2014, car de nombreux Russes soutenaient la « protection » des minorités russes à l'étranger. L'invasion de l'Ukraine a suivi huit ans plus tard. Elle a été précédée par des attaques militaires en Tchétchénie et en Géorgie.Cela nous ramène à l'époque la plus sombre de l'Union soviétique. À l'époque de Staline, le bien-être de la population jouait également un rôle secondaire. L'individu est sans défense face à l'exercice arbitraire du pouvoir. Pour beaucoup, il s'agit d'une évolution profondément déprimante dont ils ne voient guère l'issue. Les Russes exilés appellent cela la « dépression russe ».