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Du Covid au cancer : le nouveau défi de Moderna dans la révolution des soins de santé
Calendar03 May 2023
Thème: Investir
Maison de fonds: Baillie Gifford

« L'impact de Moderna sur le monde a été stupéfiant. On estime que son vaccin Covid a permis de sauver près de deux millions de vies rien qu'en 2021, ce qui témoigne de l'impact positif que les entreprises peuvent avoir sur le monde », déclare Lawrence Burns, gestionnaire d'investissement chez Baillie Gifford.

Pourtant, lors d'une conférence en 2021, à laquelle M. Burns a également pris la parole, Stéphane Bancel n'a pas dit qu'il était satisfait d'avoir contribué à mettre fin à une pandémie mondiale mortelle ou d'avoir libéré le monde de l'enfermement. Il a préféré ​ mettre l’accent sur le fait que la défaite de Covid n'était que le premier acte de Moderna. En d’autres termes, que ce n'était que le début d'une révolution dans le domaine des soins de santé.

Le potentiel de Moderna a toujours été clair pour Bancel. Lorsqu'il a commencé son parcours avec cette entreprise ​ en 2011, il pensait qu'il n'y avait que 5 % de chances que l'entreprise réussisse. Pour beaucoup à l'époque, la technologie de l'ARN « messager » (ARNm) dont Moderna était le pionnier relevait plutôt de la science-fiction.

En dépit de ces faibles chances, il a rejoint Moderna parce qu'il était convaincu que si la technologie pouvait fonctionner pour une maladie, il serait possible de la faire fonctionner pour beaucoup d'autres. « Maintenant que la technologie de l'ARNm a fait ses preuves contre le Covid, il est possible d'appliquer cette même technologie à d'innombrables autres maladies, telles que la grippe, le Zika, le VIH et même le cancer », déclare M. Burns.

Plans de protéines

Pour comprendre pourquoi ce champ d'application est possible, il faut se replonger dans les cours de biologie du lycée. Presque tout ce que fait notre corps repose sur des protéines. Les plans de ces protéines sont stockés sous forme d'informations dans notre ADN. Le rôle de l'ARNm est de copier, de traduire et de transmettre ces plans à notre machinerie cellulaire pour la production de protéines. Cela signifie que l'ARNm existe naturellement dans notre corps en tant que molécule d'information indiquant à nos cellules de fabriquer les différentes protéines dont nous avons besoin.

La technologie de Moderna permet aux scientifiques de rédiger leurs propres instructions d'ARNm et de les transmettre aux cellules. Burns : « Cela ressemble à la façon dont vous écrivez un logiciel pour un programme d'ordinateur. Elle permet de concevoir des outils spécifiques dont notre corps pourrait avoir besoin et de les faire fabriquer par notre propre corps, qu'il s'agisse d'un antigène viral, d'une molécule bloquant le cancer ou même d'une hormone permettant d'augmenter la croissance du tissu cardiaque ».

Dans le cas du Covid, cet outil spécifique était une protéine « spike » inoffensive qui ressemblait au Covid. Elle a entraîné notre système immunitaire à être prêt à affronter le vrai virus, sauvant ainsi des millions de vies.

Des traitements plus rapides

« Habituellement, l'innovation dans le domaine de la santé est incroyablement difficile, lente et coûteuse. La conception et la synthèse de toute nouvelle molécule prennent du temps et nécessitent un long processus de validation en matière de sécurité. Cependant, chaque nouveau médicament à base d'ARNm peut utiliser la même chimie et le même processus de fabrication », explique M. Burns. Le matériel reste le même, seul le code du logiciel doit être modifié. Cela permet de développer des produits à un rythme sans précédent. Il existe également une capacité inhabituelle d'itération. Dans le domaine du développement de médicaments, soit un médicament fonctionne, soit il ne fonctionne pas. Dans le cas de l'ARNm, il est possible de modifier et d'améliorer le code.

Burns : « Il ne faut cependant pas sous-estimer l'importance du rôle joué par Covid dans le développement de la médecine à base d'ARNm. Dans des circonstances normales, les changements de paradigme ne se produisent pas aussi rapidement. Non seulement la pandémie a validé la science de l'ARNm, mais elle a également fourni des données de sécurité issues de milliards d'injections, une capacité mondiale de fabrication d'ARNm et un soutien réglementaire. »

Des horizons élargis

Moderna dispose désormais d'une masse de données, d'un savoir-faire, de brevets, d'une production à grande échelle et de 17 milliards de dollars (au 30 septembre 2022) de liquidités au bilan pour investir à la fois dans sa plateforme technologique et dans ses nombreuses applications potentielles. Il y a actuellement 48 programmes en cours de développement. Seuls neuf d'entre eux concernent exclusivement le Covid.

« C'est donc au-delà du Covid que se trouve la plus grande valeur », explique M. Burns. « Nous recevons maintenant un petit nombre de validation de cette affirmation dans le monde réel. Fin 2021, Moderna a fourni des données montrant que son vaccin antigrippal à ARNm semblait susciter à peu près la même réaction que le vaccin antigrippal leader du marché. »

« Moderna s'est également empressée de souligner qu'elle était parvenue à ce résultat dès sa première itération. La société estime qu'elle ne peut que s'améliorer à partir de là. C'est d'autant plus important que l'efficacité des vaccins antigrippaux traditionnels se situe généralement entre 40 et 70 %, et le virus continue de provoquer 300 000 décès par an. »

Un an plus tard, la société a annoncé les résultats positifs des essais d'un vaccin contre le VRS, une autre maladie respiratoire potentiellement mortelle.

Vaccins combinés

Le véritable objectif n'est cependant pas de proposer un nouveau vaccin contre la grippe ou même contre le VRS. Il s'agit d'exploiter les capacités inhérentes à l'ARNm pour combiner plusieurs vaccins. En d'autres termes, de l'ARNm avec différents éléments de code chimique, le tout délivré en une seule injection. Moderna entend utiliser cette technique pour administrer chaque hiver un vaccin saisonnier pan-respiratoire couvrant le Covid, la grippe et le VRS. Ce vaccin offrirait commodité et protection aux patients, tout en permettant aux systèmes de santé de réaliser des économies.

« Parallèlement, Moderna a mis au point un vaccin personnalisé contre le cancer de la peau, ce qui démontre l'étendue des possibilités », poursuit M. Burns. « Un échantillon de biopsie est prélevé sur la tumeur du patient, puis utilisé pour formuler un code ARNm propre à chaque patient. Le vaccin entraîne ensuite le système immunitaire du patient à le défendre contre les différentes mutations de la tumeur. Une validation significative est intervenue à la fin de l'année dernière, les résultats des essais démontrant que le vaccin réduisait de 44 % le risque de récidive ou de décès ».

L'ensemble des opportunités offertes par la plate-forme technologique de Moderna semble donc à la fois vaste et significatif, avec des programmes couvrant tous les domaines, de la grippe au cancer, et bien d'autres entre les deux. « Tous les programmes ne seront pas couronnés de succès, mais l'entreprise a suffisamment d'atouts en main pour que tous n’aient pas à ​ l'être. Le marché s'attache à estimer l'ampleur de la baisse des revenus des vaccins Covid à mesure que le monde passe d'un état pandémique à un état endémique. Le risque, cependant, est de ne pas voir la forêt à travers les arbres.

L'offre de Moderna est bien plus précieuse qu'un vaccin anti-Covid. Elle offre une plateforme technologique qui peut être utilisée pour créer une large gamme d'outils, dont le vaccin anti-Covid n'est que l'un d'entre eux », conclut M. Burns.