Sterke onderliggende bedrijfsfundamenten, gestage groei, gedisciplineerd bedrijfsmanagement en gunstige technische factoren schetsen een stabiel en veerkrachtig vooruitzicht voor bedrijfsobligaties in 2026. Tegelijkertijd maken de huidige, krappe spreads het neerwaartse risico onevenwichtig: één tegenvaller kan een directe impact hebben op waarderingen, terwijl de ruimte voor verdere verkrapping beperkt lijkt.

Marc Leemans

De markt voor bedrijfsobligaties start het komende jaar met historisch krappe spreadniveaus. De spreads begonnen af te nemen tijdens het herstel na COVID en zijn tot en met 2023-2025 onder druk gebleven. Halverwege 2025 lagen de spreads op investment grade-bedrijfsobligaties in Europa en de VS bijna op het laagste niveau sinds de financiële crisis. De fundamentele factoren zijn versterkt, maar de waarderingen laten weinig ruimte voor fouten, menen Marc Leemans, Fund Manager en Bernard Lalière, Head of Credit, van DPAM. Zij vragen zich af of beleggers bij de huidige spreads nog wel voldoende gecompenseerd worden voor de risico’s die zij nemen.

Een aandachtspunt in 2026 is het sluiten van deals. Na de hausse van 2021 zijn fusies en overnames (M&A's), waaronder leveraged buy-outs (LBO's), afgenomen. Als het vertrouwen van bedrijven herstelt en het aantal deals toeneemt, kunnen met schulden gefinancierde transacties bedrijfsobligaties onder druk zetten. Dat gezegd hebbende, menen Leemans en Lalière dat de markten zich nog in een vroeg stadium bevinden van een significante opleving van de M&A/LBO-activiteit en dat een onmiddellijke verslechtering van de kwaliteit van leningen daardoor onwaarschijnlijk lijkt.

Bernard Lalière

Een ander opkomend risico houdt verband met de uitbouw van datacenters en infrastructuur voor kunstmatige intelligentie (AI). Emittenten kunnen nieuwe schulden op de markt brengen om grote investeringsprogramma's op dit gebied te financieren. De verbreding van de spreads van Oracle is een vroeg teken dat de markten het uitvoeringsrisico inprijzen. Tegelijkertijd is er in 2025 een recordhoeveelheid reverse Yankee-obligaties uitgegeven, waarbij Amerikaanse bedrijven buiten de VS kapitaal hebben aangetrokken. Als de AI-investeringscyclus blijft versnellen, kan deze aanboddruk ook overslaan naar de Europese markten. Slecht getimede of slecht beheerde kapitaalinvesteringen en emissies kunnen leiden tot marktstress.

Positief over bedrijfsobligaties

Maar zelfs met krappe waarderingen en mogelijke risico's blijft DPAM in het algemeen positief ten aanzien van bedrijfsobligaties.

De onderliggende kwaliteit van bedrijfsobligaties blijft solide. Investment grade-bedrijven gingen de afgelopen jaren in met gezonde balansen. Veel bedrijven hebben de afgelopen vier tot vijf jaar van onzekerheid (denk aan Covid in 2020, de inflatiepiek in 2021, snelle renteverhogingen in 2022, politieke/regelgevende onzekerheid in 2025) met gematigd conservatisme doorstaan. Bedrijven in de VS en Europa hielden hun gecombineerde uitgaven voor kapitaalinvesteringen, dividenden en terugkoop van aandelen onder het niveau van de operationele kasstroom, wat wijst op gedisciplineerd balansmanagement.

Er is geen sprake van een recessie met wijdverbreide wanbetalingen, noch van een hausse die wordt gekenmerkt door agressieve, schuldenlastige overnames die doorgaans later in de cyclus voor stress zorgen. De aandelenbuffer achter veel zakelijke schuldnemers ligt dicht bij recordniveaus, wat een extra buffer biedt in geval van tegenvallende winsten of herfinancieringsstress.

De afgelopen kwartalen waren er in het investment grade-segment ongeveer 2,5 keer zoveel upgrades als downgrades. De groei in Europa blijft, hoewel bescheiden, positief, wat gunstig is voor bedrijfsleningen. Bedrijven kunnen hun coupons betalen en schulden herfinancieren, maar het klimaat moedigt geen buitensporige uitgaven of overmatige expansie aan.

De geldstromen zouden gunstig moeten blijven. Overheden kampen met grote tekorten en ondervinden politieke tegenwind om deze terug te dringen. Dit vergroot het aanbod van staatsobligaties en kan beleggers ertoe aanzetten de voorkeur te geven aan bedrijfsobligaties, die een stabieler risicoprofiel en hogere rendementen bieden.

Basisscenario voor 2026

Het basisscenario van DPAM voor 2026 is een bescheiden positief totaalrendement, dat voornamelijk wordt gedreven door carry- en couponinkomsten. Gezien de huidige waarderingen is er beperkte ruimte voor verdere verkrapping. Het is onwaarschijnlijk dat de spreads aanzienlijk zullen toenemen, tenzij zich een macro-economische schok voordoet, zoals een recessie, een inflatieverrassing of een verkeerd beheerde golf van AI-gerelateerde kapitaalinvesteringen.

In de praktijk kunnen de spreads voor investment grade en high yield gedurende een langere periode binnen een bepaalde bandbreedte blijven als de fundamentele factoren gezond blijven en de technische omstandigheden gunstig blijven. Vanuit portefeuilleperspectief is het verstandig om de voorkeur te geven aan emittenten met een sterke balans, een gematigde schuldgraad, een lage herfinancieringsbehoefte en blootstelling aan structurele groei in plaats van cyclische schommelingen. Actieve selectie van bedrijfsobligaties blijft ook in 2026 essentieel.