We willen helpen om Neuberger Berman's naam rond beleggen in aandelen te laten groeien, Senior portfolio manager Hendrik-Jan Boer, die samen met zijn team in november 2020 naar de groep overkwam, wil deze ambitie realiseren. Hij legde in een gesprek de strategie en aanpak van de Amerikaanse vermogensbeheerder uit en vooral de focus op de lange termijn en op kwaliteit kwam naar boven.

Hendrik Boer

Kunt u mij kort uitleggen wat Neuberger Berman (NB) precies doet?

Hendrik-Jan Boer: We zijn van origine een Amerikaanse asset manager en zijn voor 100% in handen van het personeel. We hebben wereldwijd ongeveer 2300 mensen in dienst en rond de 600 daarvan zijn aandeelhouders. En de belangen van de eigenaars lopen gelijk met die van de klanten en dat zorgt ervoor dat zowel het bedrijf als de beheerders een langetermijnvisie kunnen ontwikkelen. Uiteindelijk is de belangrijkste doelstelling de beste return voor onze klanten te realiseren. Als we daarin slagen, zal het ook met ons goed gaan, redeneren we. Ook ESG is van groot belang: vandaag zijn 13 mensen uitsluitend bezig met ESG en in 2020 zijn we nog uitgeroepen tot PRI ESG Leaders’ group, één van 20 asset managers uit een totaal van ongeveer 2100 asset managers.

Waarom hebt u samen met uw voltallige team in november 2020 de overstap naar NB gemaakt?

Hendrik-Jan Boer: Eind 2019 zijn we met NB in gesprek geraakt en na een studieperiode van bijna een jaar zijn we tot een vergelijk gekomen. Neuberger Berman groeit weliswaar vooral organisch maar neemt toch van tijd tot tijd een beheersteam, dat goed bij de filosofie van de groep aansluit, over. NB was op zoek naar uitbreiding van zijn aandelencapaciteiten en zeker op het gebied van wereldwijde en Europese aandelen en zochten beheerders die fundamenteel en op ESG-vlak sterk staan en de lange termijn voor ogen hebben. De instelling heeft goed naar ons gekeken en vond dat de kwaliteiten van ons team goed bij ze paste. De reden waarom wij de overstap hebben gedaan, is dat NB dezelfde visie heeft voor zichzelf als voor zijn klanten: een focus op de lange termijn en kwaliteit en effectief doen wat je predikt. Dat is toch heel wat anders dan onderdeel zijn van een groot verzekeringsbedrijf waar je met een ander soort van management te maken krijgt.

Hoe ziet u team eruit en wat is de rolverdeling?

Hendrik-Jan Boer: Ons team, actief op het vlak van wereldwijde duurzame aandelenbeleggingen, telt drie portefeuillebeheerders en 4 analisten en ikzelf ben het hoofd dat alles moet nakijken. We zitten allemaal op één plek waardoor het zeer gemakkelijk is om met elkaar te communiceren en ook als we thuiswerken verloopt de communicatie zeer vlot. Enerzijds kijken de analisten naar het risico/rendement van individuele bedrijven, ze gieten dit alles in modellen en komen dan met de beste ideeën naar voor. Anderzijds is de rol van de beheerders meer de totaalportefeuille te managen binnen de criteria die we aan de klant hebben beloofd zoals binnen het risicoprofiel blijven en alloceren op een manier waarvoor we staan: bottom up gefocust, niet-gecorreleerd en het combineren van interessante business modellen. En uiteindelijk daar een portefeuille of product, zoals ons European Sustainable Equity Fund, van hoge kwaliteit van maken die in moeilijke tijden zowel op politiek als op financieel en macro-economisch vlak beter zal doen dan de markt en in goede tijden dankzij de sterke onderliggende karateristieken zal outperformen.

Hoe gaat uw team te werk om het zeer ruime aandelenuniversum in te perken?

Hendrik-Jan Boer: Eerst en vooral doet het een screening op een zo breed mogelijk universum van zo’n 12 000 bedrijven. En het team onderzoekt welke bedrijven het hoogste rendement op hun vermogen boeken. Dat is een hele goede indicator om over meerdere jaren op te meten hoe succesvol en competitief een bedrijf eigenlijk is. Stap twee is dan de uitsluiting van bedrijven die niet aan een eenvoudige toepassing van duurzaamheid voldoen. Daarna hebben we nog een universum van 1000 à 1500 namen over. Vanaf dat moment laten we onze analisten erop los en gaan we kijken welke van die bedrijven binnen hun specifieke industrieën het best gepositioneerd zijn en het meest aantrekkelijke profiel hebben. We kijken ook hoe toegankelijk ze voor engagement van onze kant zijn en we laten ook onze modellen erop los. En zolang bedrijven aan onze criteria blijven voldoen, gaan we er verder in.

En daarna komt de meerwaarde van analisten echt naar boven?

Hendrik-Jan Boer: Het meest interessante stuk zit inderdaad in de bottom up analyse van een bedrijf. Hoe zit het bedrijfsproces in elkaar en hoe alloceert het management zijn investeringen en kapitaal met vooruitziende blik, vragen we ons af en bekijken dit tegelijk met talloze duurzaamheidsaspecten. We willen geen bedrijven hebben die schade toebrengen aan de maatschappij in de hele brede zin, dat is de minimale ondergrens. Belangrijk is uiteindelijk dat alle bedrijven in onze portefeuille sterk moeten staan in wat ze doen. Hebben ze een sterk competitief voordeel en realiseren ze schaalvoordelen? Dit zijn aspecten die bedrijven sterk maken en ook groei mogelijk maken in slechte tijden. Deze ondernemingen genereren tevens veel meer interne cashflow waardoor ze continu hun eigen toekomst kunnen uittekenen zonder afhankelijk te moeten zijn van extern geld. Er zijn natuurlijk nog andere zaken waarop we bedrijven tegen het licht houden. We pluizen onder meer uit welke ondernemingen een betere kostencontrole hebben, beter in staat zijn om zich aan te passen aan veranderende consumentensmaken en aan de constant wijzigende regelgeving, maar ook of ze innovatie en nieuwe technologie aanwenden op een manier die het bedrijfsproces kan helpen. We stellen vast dat er een selecte groep van bedrijven is die dat structureel op een goede manier doet.

Is duurzaamheid voor NB belangrijk?

Hendrik-Jan Boer: Er worden veel producten duurzaam of ESG genoemd maar eigenlijk is het niet meer dan het toepassen van een initiële filter of gewoon een score die door een buitenstaande partij wordt gemaakt. Dat is niet onze aanpak. Duurzame en financiële analyse zijn bij ons gewoon één. Het is wel arbeidsintensief omdat bij elk bedrijf andere factoren spelen en van belang zijn op het bedrijfsproces. We zijn van mening dat duurzaamheid gewoon de kwaliteit van een onderneming verhoogt. Het is niet alleen wegblijven van activiteiten en gedrag dat niet als duurzaam wordt aanzien zoals bijvoorbeeld wapens, tabak en gokindustrie. We blijven ook weg van bedrijven die structureel controversieel gedrag vertonen. Het verleden heeft aangetoond dat die bedrijven op lange termijn daardoor ondermaats presteren.

Zorgt u strategie voor outperformance?

Hendrik-Jan Boer: Jazeker, maar soms is de markt kortzichtig. Actief management, dat schaars is, en kwaliteit komt uiteindelijk altijd bovendrijven maar soms moet je geduld hebben. De periode 2016-2018 was voor ons lastig omdat na de verkiezing van Trump oude industrieën zoals olie, staalbedrijven, enzovoort gretig werden opgepikt. Kort door de bocht want veel van die industrieën stonden en staan structureel aan de verliezende kant omdat nieuwe technologieën hen ondermijnen. Als je dan vasthoudt aan je eigen stijl word je daar uiteindelijk voor beloond en bouw je een mooi trackrecord op. Outperformance is echter nooit een rechte lijn want je bent afhankelijk van het sentiment in de markt. De laatste jaren zien we dat bedrijven uit onze portefeuille bovengemiddeld presteren waardoor we in 2020 18% beter deden dan de markt en voor dit jaar de teller al op 10% staat. Dit alles wordt aangedreven door de kracht van de onderliggende bedrijven.

Hoe definieert u actief beheer?

Hendrik-Jan Boer: We zijn actief en dat reflecteert zich in hoeveel je van de benchmark afwijkt. Dit kan je op verschillende manieren meten. Zo hebben we een active share van 85% en een tracking error, of beweeglijkheid ten opzichte van die benchmark, van iets boven de 4%. Dat is behoorlijk afwijkend en dat komt omdat onze portefeuille zeer geconcentreerd is. Voor ons wereldwijd aandelenfonds tellen we 40 namen terwijl veel andere producten. 80 tot 100 namen in de portefeuille hebben.

Hoe vindt u concreet winnaars voor de langere termijn?

Hendrik-Jan Boer: Ons voordeel is dat we met onze modellen echt ver in de toekomst proberen te kijken, gedreven door langetermijntrends en competitieve sterkes en zwaktes van de bedrijven. Men kan vaststellen dat sterke bedrijven veel langer in staat zijn om een hoog rendement op vermogen vol te houden dan wat de markt inschat. Zelfs voor bedrijven zoals Microsoft, Adobe of Atlas Copco is de markt vandaag op lange termijn te negatief. En hoe meten we dat? Welnu, we doen DCF-analyse, zeer geschikt om ver vooruit in de toekomst te kijken, en gebruiken de HOLT-methode van Credit Suisse waarbij de cashflow return on investment wordt bekeken. We vinden dit de eerlijkste indicator die het werkelijke rendement aangeeft dat een bedrijf op zijn investeringen maakt. Je kan er appels met appels mee vergelijken. En wat je bij deze kwaliteitsbedrijven ziet, is dat de markt heel snel gaat rekening houden met een verzwakking van de bedrijfssterktes. En als een bedrijf nog in een aantrekkelijke langetermijngroeifase zit, dan zijn we het hiermee natuurlijk niet eens. Dan zie je enorme gap ontstaan tussen wat de markt verwacht en wat wij verwachten en dit is de grootste bron van alfa en relatieve outperformance.

Van tijd tot tijd krijgen de markten met een dip te maken, zoals de laatste weken. Hoe gaan jullie daarmee om?

Hendrik-Jan Boer: Voor klanten die in ons fonds beleggen, is het vaak een heel goed moment om in te stappen. En op lange termijn is dat beter voor je rendement. Op dieprode dagen doen we eigenlijk geen specifieke acties om op die dalingen in te spelen of het moet zijn dat we op die dagen toevallig bezig waren om van de ene positie naar de andere te gaan omdat we iets beters hadden gevonden. We moeten erover waken dat we geen portefeuille gaan beheren op basis van dagelijkse indicatoren en nieuws. We denken dat op lange termijn koersen alleen maar gedreven worden door de totale toegevoegde waarde die bedrijven creëren en daar focussen we op. De jaarlijkse turnaround in onze fondsen ligt aan de lage kant en bedraagt historisch zo’n 30%. We houden aandelen dan ook gemiddeld 3 tot 5 jaar aan en dat is vrij lang. En de voorbije jaren hebben we onze portefeuilles zelf nog geconcentreerder gemaakt en voor 2021 zitten we eerder tegen een turnaround van 15%. We handelen dus slechts sporadisch. We geloven immers echt in de individuele namen die we hebben geselecteerd.