Gespecialiseerde waterfondsen hebben de afgelopen jaren op commercieel vlak de wind in de zeilen gehad, met prestaties die doorgaans minder volatiel zijn dan die van thematische fondsen die meer beleggen in snelgroeiende aandelen.

De watersector was de afgelopen tien jaar een zeer aantrekkelijk thema voor veel beleggers, en er is nu een klein aantal fondsen op de Belgische markt, waarvan zeven met een trackrecord van meer dan drie jaar (nodig voor een Morningstar-rating) en vijf met een trackrecord van meer dan vijf jaar.

Sectoroverzicht

Deze producten hebben in het algemeen (op één uitzondering na) heel stabiel gepresteerd in het verleden, met een gemiddeld rendement op jaarbasis van meer dan 9% over de afgelopen vijf jaar, in combinatie met een beperkte volatiliteit. Deze stabiliteit vertaalde zich in een heel omvangrijk beheerd vermogen, waarbij de meeste producten de grens van één miljard euro aan beheerd vermogen benaderden of ruim overschreden.

Hoewel de historische prestaties vaak erg gelijklopend zijn, benaderen de beheerders van de verschillende fondsen hun portefeuilles over het algemeen heel verschillend: het aandeel van largecaps varieert van 13% tot 44% van het beheerde vermogen, terwijl de blootstelling aan de Amerikaanse markt schommelt tussen 53 en 73%. Het grootste fonds van de groep is Pictet-Water, met een beheerd vermogen van 8,1 miljard euro per eind september 2022, dat zich positioneert als het product met de grootste blootstelling aan largecaps en de Amerikaanse markt.

Megatrends

"Driekwart van de klimaatrampen van de afgelopen jaren is een rechtstreeks gevolg van een teveel of gebrek aan water", zegt Louis Veilleux (beheerder van het fonds Pictet-Water). "Deze risico's zijn niet beheersbaar en leiden tot aanzienlijke verliezen. Het is ook dringend nodig om lekken in vaak zeer oude waterdistributienetwerken te kunnen opsporen.”

Een andere trend die het thema ondersteunt, is de noodzaak om de waterkwaliteit te testen, aangezien twee derde van de oppervlaktewateren nu vervuild is door diverse schadelijke stoffen, om nog maar te zwijgen van de "dode" kustgebieden als gevolg van de lozing van onbehandeld water of landbouwmeststoffen in zee.

Ten slotte wijst Louis Veilleux ook op de toenemende verstedelijking van de wereldbevolking: tegen 2050 zal waarschijnlijk 70% van de mensheid in grote steden wonen, wat een grote uitdaging zal vormen omdat de distributienetwerken daar over het algemeen sterker verouderd zijn. "Deze verstedelijking zal leiden tot een toename van de vraag naar drinkwater met 80% en een toename van de hoeveelheid afval.” Hij wijst erop dat de watermarkt jaarlijks tussen 3 en 5% groeit en dat de marktkapitalisatie van waterspelers nu meer dan 1.100 miljard dollar bedraagt.

Slecht jaar

De verschillende in België verhandelde fondsen hebben ook gemeenschappelijke kenmerken, met een zeer hoog gewicht van de industriële sector (tussen 52 en 62% van de beheerde activa), waarbij nutsbedrijven doorgaans de tweede sterkst vertegenwoordigde sector zijn (16 tot 28%). Ten slotte hebben alle beheerders ook relatief geconcentreerde strategieën van 50 tot 70 posities, waarbij sommige namen terugkomen in de top posities, zoals American Water Works, Veolia, Danaher, Ecolab, Thermo Fisher, Geberit, Agilent, Severn Trent of Essential Utilities.

Sinds het begin van het jaar hebben de fondsen die aan de watersector zijn blootgesteld echter een gemiddelde daling van 16% gekend, wat relatief in lijn is met de grote internationale beursindexen zoals de S&P500 (-18%) of de Euro Stoxx50 (-19%). "De verkrapping van het monetaire beleid en de stijgende obligatierente hebben gewogen op traditioneel meer defensieve sectoren, zoals waterbedrijven, en vooral voor Europese bedrijven, die ook te lijden hebben gehad onder de onzekere aardgasvoorziening.”

Investeringsplannen

Louis Veilleux (beheerder van het fonds Pictet-Water) wijst er ook op dat door de thematische blootstelling van het fonds technologieaandelen werden overwogen vorig jaar, wat ook op de prestaties in 2022 woog. "De blootstelling aan defensievere segmenten is sindsdien opgetrokken tot 45% van de activa, wat de portefeuille weerbaarder zou moeten maken in een moeilijker macro-economisch klimaat.” Onder de posities die het afgelopen jaar zijn bijgekocht, vinden we meer defensieve namen zoals specialisten in afvalbeheer (Waste Management), industriële groepen (Novozymes, Ecolab) of gereguleerde distributiebedrijven in de Verenigde Staten (American Water Works, Essential Utilities).

Voor de komende kwartalen denkt de beheerder van Pictet-Water dat de sector zal blijven profiteren van openbare investeringsplannen die de sector zullen ondersteunen, zowel in de Verenigde Staten (65 miljard dollar) als in Europa (16 miljard dollar) of China (500 miljard dollar). "We gaan een inhaalslag maken om infrastructuur te moderniseren die soms meer dan honderd jaar oud is”. Hij wijst er ook op dat recyclage blijft toenemen, met name in de VS, en de groei in de afvalverwerkingssector een boost zal geven. “Het afvangen van aardgas van stortplaatsen zal de cashflow van deze bedrijven flink aanzwengelen.”