L'année dernière, les marchés craignaient que la baisse de la demande de pétrole due au ralentissement de la croissance économique et à la transition vers les énergies vertes ne pèse sur les actions des entreprises du secteur des énergies fossiles. Mais en 2024, l'énergie figurait parmi les secteurs les plus performants de l'indice S&P 500® et les actions du secteur de l'énergie suivaient même le rythme des valeurs technologiques à forte croissance. La raison : le prix du pétrole brut, explique l'analyste Noah Barrett de Janus Henderson.

Au cours des premières semaines d'avril, le baril de Brent s'est négocié à 90 dollars, soit une hausse de près de 30 % par rapport à son niveau le plus bas de 2023, ce qui a dopé les bénéfices des compagnies pétrolières et gazières. La pression sur les prix pourrait persister pendant une bonne partie de l'année en raison de la dynamique de l'offre et de la demande. Les tensions au Moyen-Orient et la guerre actuelle entre la Russie et l'Ukraine, par exemple, ont renforcé les craintes d'un choc de l'offre. Les membres de l'OPEP ont prolongé la réduction de la production de 2,2 millions de barils de pétrole par jour jusqu'au deuxième trimestre 2024. Du côté de la demande, la consommation de pétrole résiste étonnamment bien, grâce à la résistance de l'économie américaine.

À quoi les investisseurs peuvent-ils s'attendre ?

​Dans un marché dominé par les valeurs technologiques, le secteur de l'énergie peut offrir aux investisseurs un moyen de diversifier leur portefeuille d'investissement à un prix attractif. Le secteur de l'énergie se négocie à 12,3 fois les bénéfices estimés pour les 12 prochains mois, soit près de la moitié de l'indice S&P 500. En outre, de nombreuses sociétés pétrolières et gazières s'attachent à restituer du capital aux actionnaires par le biais de dividendes généreux et de rachats d'actions, plutôt que de croître à tout prix. Et si les taux d'intérêt américains restent élevés plus longtemps, les actions du secteur de l'énergie pourraient devenir attrayantes, car elles sont traditionnellement considérées comme une protection contre l'inflation.

Mais d'un autre côté, les actions du secteur de l'énergie sont notoirement volatiles. Si M. Barrett pense qu'il existe encore une marge de progression potentielle, les investisseurs doivent garder à l'esprit qu'une chute soudaine des prix du pétrole brut pourrait entraîner une baisse des actions du secteur de l'énergie (comme cela s'est produit ces dernières semaines). En outre, certaines parties du secteur n'ont pas participé à la hausse de cette année, souvent pour de bonnes raisons. Par exemple, les sociétés de services - celles qui fournissent des installations et des services aux producteurs de pétrole - sont confrontées à la fois à la hausse des coûts de la main-d'œuvre et des intrants, et à la baisse de la demande, la production de pétrole restant généralement stable.

Pour les investisseurs, il est plus intéressant de se concentrer sur les producteurs de pétrole et de gaz en amont. Nombre de ces entreprises bénéficient non seulement des prix élevés du pétrole, mais affichent également un rendement de leur flux de trésorerie disponible deux fois supérieur à celui du S&P 500, tout en se négociant à un prix inférieur à celui de l'indice. Il est important de noter, comme nous l'avons vu précédemment, qu'une part importante de cet argent est reversée aux actionnaires sous forme de dividendes ou de rachats d'actions, ce qui contribue à atténuer les craintes d'un réinvestissement dans une croissance injustifiée de l'offre. Les bilans de la plupart des producteurs sont également solides, ce qui devrait les soutenir en cas de baisse des prix du pétrole.

De nombreuses raffineries génèrent également des flux de trésorerie importants grâce à des marges de raffinage saines (la différence entre la valeur des produits pétroliers produits par les raffineries et le coût des matières premières). Cela a permis à ces entreprises d'augmenter les dividendes et de racheter des actions, contribuant ainsi à la croissance par action. Les perturbations causées par la guerre entre la Russie et l'Ukraine créent un effet de levier à court terme pour les raffineries, mais M. Barrett estime également que les marges de milieu de cycle des raffineries américaines sont structurellement plus élevées que lors des cycles précédents, grâce à l'amélioration des opérations et aux avantages en termes de coûts. Et bien que de nouveaux projets de raffinage au Mexique et au Nigeria entrent en service dans les années à venir, il est peu probable que cette offre supplémentaire dépasse la croissance de la consommation mondiale de pétrole, comme le prévoit l'Administration américaine d'information sur l'énergie (U.S. Energy Information Administration).