Alors que les marchés attendent de connaître le timing et le rythme des baisses de taux d'intérêt, de nouvelles opportunités d'obtenir des rendements attrayants dans le domaine des titres à revenu fixe apparaissent.

Les marchés à revenu fixe sont obsédés par le calendrier des baisses de taux d'intérêt. Pour cela, il faut se concentrer non seulement sur les données relatives à la croissance économique et à l'inflation, mais aussi sur les décideurs politiques eux-mêmes. ​ Les marchés se tournent vers les banques centrales non pas parce que leurs prévisions sont excellentes - car elles ne le sont pas - mais parce qu'elles définissent la politique monétaire. En admettant clairement qu'elles ne sont pas clairvoyantes, elles sont devenues largement "dépendantes des données" et réactives. Le problème est que les indicateurs clés sur lesquels ils se concentrent - l'inflation et l'emploi - sont des indicateurs tardifs. De plus, leurs outils politiques ont également un effet décalé. ​ La Réserve fédérale américaine (Fed) prévoit une ou deux réductions des taux d'intérêt cette année, alors qu'elle en prévoyait six ou sept au début de l'année. Cette approche est vouée à l'échec si l'inflation n'évolue pas comme souhaité dans les mois à venir.

Le report des baisses de taux d'intérêt a pour conséquence que les investisseurs à revenu fixe ont désormais plus de chances d'obtenir des rendements attrayants. Les investisseurs sont en effet payés pour attendre les baisses de taux d'intérêt.

Figure 1 : Les rendements sont bien supérieurs à l'inflation. Source: Bloomberg

En dehors des États-Unis, un cycle mondial de réduction des taux d'intérêt est déjà en cours. Les baisses de taux d'intérêt dans les marchés émergents ont commencé au second semestre de l'année dernière et se sont accélérées depuis. Dans les pays développés, la Banque nationale suisse a donné le coup d'envoi des baisses de taux d'intérêt en mars 2024, suivie par la Banque de Suède en mai et par la Banque du Canada et la Banque centrale européenne en juin. Le vent tourne. ​

La baisse de l'inflation américaine s'arrête-t-elle ?

Qu'il s'agisse des billets d'avion, de l'assurance automobile ou des prix de location, les raisons pour lesquelles la baisse de l'inflation aux États-Unis s'est arrêtée sont nombreuses. En comptabilité, il arrive un moment où une entreprise utilise un peu trop souvent le terme "éléments exceptionnels" et où les investisseurs deviennent sceptiques quant à la solidité des résultats de l'entreprise. Faut-il faire preuve du même cynisme à l'égard de la Fed et de sa lutte contre l'inflation ?

Janus Henderson pense que non. Tout d'abord, la stagnation est visible au niveau de l'ensemble des éléments, c'est-à-dire en incluant les prix volatils des denrées alimentaires et de l'énergie. L'inflation de base reste orientée à la baisse. Deuxièmement, l'inflation n'évolue pas en ligne droite, de sorte que la volatilité doit être prise en compte de temps à autre. Troisièmement, les données relatives à l'inflation sont notoirement lentes et, aux niveaux actuels, elles ne sont pas très éloignées de l'objectif de la Fed. Si l'inflation américaine était calculée sur la base de l'indice harmonisé des prix à la consommation (comme c'est le cas en Europe), elle s'élèverait à 2,4 %. En outre, les prévisions d'inflation des consommateurs restent bien ancrées autour de 3 % pour l'année à venir, tant aux États-Unis que dans la zone euro. Les revendications salariales se modèrent également dans la plupart des économies. La recherche suggère que la croissance des salaires est un symptôme de l'inflation plutôt que sa cause. Par conséquent, la baisse de l'inflation souligne probablement la tendance à la baisse des revendications salariales. Il faudra peut-être faire preuve de patience pendant quelques mois encore, mais la tendance à la baisse reste intacte.

Figure 2 : L'inflation entraîne principalement une croissance des salaires (variation annuelle en %). Source: U.S Bureau of Economic Analysis

Préférence pour les marchés européens

En l'absence d'une surprise majeure en matière de croissance ou d'un choc inflationniste, nous ne pensons pas que les principales banques centrales relèveront leurs taux d'intérêt de sitôt. Le risque pour les marchés obligataires est donc que les baisses de taux d'intérêt soient moins nombreuses et plus lentes que prévu. Janus Henderson préfère donc les marchés européens aux marchés américains, où l'économie européenne, relativement plus faible, offre plus de visibilité sur la trajectoire des baisses de taux d'intérêt.

Pour de nombreux investissements à revenu fixe, un ralentissement des baisses de taux n'est pas nécessairement une mauvaise chose s'il découle d'une croissance économique forte - mais pas trop forte - qui est, après tout, bonne pour les bénéfices et les flux de trésorerie. Avec un contexte économique caractérisé par une croissance résiliente, bien qu'affaiblie, aux États-Unis, une économie européenne résurgente et moins de condescendance à l'égard des perspectives économiques de la Chine, il est possible que les marges d'intérêt sur les obligations d'entreprise se resserrent. Au sein des secteurs d'entreprises, Janus Henderson continue de privilégier les sociétés ayant de bons ratios de couverture des intérêts et un flux de trésorerie important, et le gestionnaire d'actifs voit des opportunités dans certains secteurs qui sont tombés en disgrâce, tels que l'immobilier.

Toutefois, Janus Henderson reconnaît que les marges d'intérêt sur les prêts aux entreprises sont généralement proches de leurs niveaux historiques, ce qui laisse peu de marge de manœuvre en cas de détérioration des perspectives des entreprises. Dans cette optique, la diversification est importante, en particulier en ce qui concerne la dette titrisée, telle que les titres adossés à des créances hypothécaires, les prêts garantis et les obligations de prêts garantis. Les idées fausses sur ces classes d'actifs, combinées à la volatilité des taux d'intérêt, ont rendu les écarts et les rendements attrayants. Les rendements des secteurs titrisés sont historiquement plus attrayants et plus susceptibles de rester à l'abri des difficultés en cas de ralentissement important de l'économie.

L'éléphant dans la pièce

La seconde moitié de l'année sera marquée par de nombreuses élections, dont l'élection présidentielle américaine. Ces élections pourraient braquer les projecteurs sur la dette souveraine et la prodigalité des gouvernements. Elles pourraient également raviver les inquiétudes concernant le protectionnisme et les droits de douane. En outre, les conflits en Ukraine et au Moyen-Orient pourraient également prendre des tournures imprévisibles. L'augmentation du risque politique au second semestre 2024 devrait attirer les investisseurs vers des placements traditionnellement moins risqués tels que les obligations, qui offrent une certaine protection contre un ralentissement plus prononcé ou une escalade des risques géopolitiques.

En résumé, l'idée selon laquelle 2024 sera l'année de l'assouplissement de la politique monétaire reste intacte, même si certaines banques centrales font patienter les marchés un peu plus longtemps.