Avec les prévisions de deux milliards de bouches supplémentaires à nourrir d'ici 2050, le statu quo dans l'agriculture n'est pas viable. L'agriculture occupe déjà 50 % des terres habitables de la planète et consomme jusqu'à 70 % de ses réserves d'eau douce. Elle est également responsable d'environ un quart des émissions de gaz à effet de serre. « Nous devons vraiment trouver des moyens de cultiver et de produire des aliments plus efficacement », déclare le gestionnaire d'investissement Lee Qian, de la Positive Change Strategy de Baillie Gifford.

Si l'agriculture et d'autres types de production alimentaire se sont industrialisés au fil des siècles, leur développement s'est fait à un rythme relativement lent, et lorsque des changements soudains ont été tentés, ils ont rencontré une certaine résistance. « Les agriculteurs travaillent avec des marges très faibles, ils ne peuvent donc pas se permettre de parier sur une nouvelle technologie dont ils ne sont pas sûrs qu'elle fonctionnera, car une mauvaise récolte d'une année peut entraîner la faillite », explique M. Qian. « Et les consommateurs font attention à ce qu'ils mettent dans leur bouche pour de bonnes raisons du point de vue de l’évolution ».

Pourtant, l'agriculture doit s'engager dans un changement radical afin de répondre à la demande croissante et aux défis écologiques. La santé humaine, la pénurie et les dommages écologiques sont souvent liés. Par exemple, l'utilisation généralisée des antibiotiques risque d'entraîner la propagation de bactéries résistantes aux médicaments parmi les animaux d'élevage intensif, qui pourraient être transmises aux humains par la consommation de viande et se répandre dans l'environnement via les déchets des animaux. En outre, la production de viande est très inefficace. Qian : « L'industrie américaine de l'élevage nécessite en moyenne 100 calories d'intrants pour les transformer en seulement sept calories de protéines comestibles. »

Alternatives à la viande

Heureusement, plusieurs innovations nous permettent de créer un système plus durable. En tête de liste, on trouve l'essor des substituts végétaux à la viande et aux produits laitiers. Les options végétariennes existent depuis des années, mais ce qui est nouveau, c'est une meilleure compréhension de la biologie, notamment des structures des protéines et de la composition des acides gras, explique M. Qian. Cela permet de concevoir de nouveaux aliments en laboratoire, puis de les améliorer.

À l'horizon, d'autres entreprises développent des steaks et autres morceaux de viande fabriqués à partir de cellules animales « cultivées ». « Dans 50 ans, l'idée d'entasser des milliers de poulets ou d'autres animaux dans des espaces confinés et de manger ensuite leurs carcasses pourrait sembler vraiment dépassée », déclare Qian. « Les alternatives sont plus saines et meilleures pour l'environnement ». Cela offre un énorme potentiel de croissance, qui correspond parfaitement à l'approche d'investissement de Baillie Gifford, qui a investi dans deux pionniers, Beyond Meat et Oatly.

Microbes modifiés

La façon de cultiver les légumes et d'autres cultures va également changer. L'une des approches se concentre sur la biologie, en ajoutant des microbes modifiés à l'enrobage des semences et aux sols. L'objectif est de fournir une protection contre les parasites et les maladies et de réduire le besoin d'engrais, dont la production est une source majeure d'émissions de carbone. Le spécialiste de la « programmation cellulaire » Gingko Bioworks est l'un des acteurs impliqués via sa coentreprise Joyn Bio avec Bayer , tout comme le producteur de micro-organismes industriels Novozymes .

​Une autre technique, appelée agriculture de précision, consiste à utiliser des caméras, capteurs et des logiciels pour rendre les interventions de l'agriculteur plus efficaces. « Lorsqu'un tracteur traverse les champs, la vision par ordinateur peut reconnaître en temps réel la différence entre une culture et une mauvaise herbe », donne en exemple Qian. « Le pulvérisateur à l'arrière applique alors les pesticides avec précision sur les mauvaises herbes, ce qui réduit considérablement les quantités nécessaires. »

Baillie Gifford a notamment investi dans la société John Deere , l'un des pionniers du secteur, qui dépense plus de 1,5 milliard de dollars par an dans la recherche et le développement. Elle a récemment consolidé son avance en rachetant Bear Flag Robotics, une start-up qui permet aux agriculteurs de coordonner des flottes de tracteurs à conduite autonome via une application pour smartphone. « Il semble que ce soit l'un de ces rares exemples où c'est l'opérateur historique qui fait une grande partie de l'innovation plutôt que d'être celui qui est perturbé », note Qian.

Les fermes verticales en intérieur promettent de nouveaux changements. Les plantes sont cultivées en couches empilées jusqu'à 18 mètres du sol. Leurs opérateurs contrôlent la quantité de lumière, de nutriments, d'oxygène, de chaleur et d'autres intrants fournis. Dans certains cas, la récolte est collectée et emballée par des systèmes robotisés, ce qui signifie qu'elle n'est jamais touchée par une main humaine avant d'être ouverte par le consommateur. Qian : « L'avantage est que l'on peut implanter ce système à côté ou même à l'intérieur des villes, dans d'anciennes usines abandonnées, par exemple. Cela signifie que vous n'avez pas besoin de transporter les aliments aussi loin, ce qui signifie une empreinte carbone plus faible. » Baillie Gifford est exposé au secteur via sa participation dans SoftBank, qui a soutenu la société californienne Plenty Unlimited.

Opportunités d'investissement

Nous constatons que la production alimentaire est poussée en avant par plusieurs forces d'innovation disruptive, chacune ayant le potentiel de stimuler la durabilité et les bénéfices. Et d'autres opportunités d'investissement sont susceptibles de se présenter, qui conviendront aux investisseurs à long terme désireux de soutenir des entreprises agro-techniques qui pourraient mettre des années à atteindre leur potentiel. Qian : « Avoir la volonté d'être ambitieux, de penser différemment et d'être audacieux devrait nous différencier. Il s'agit de rechercher des entreprises dont la technologie peut être validée, qui disposent d'une équipe de direction solide et d'une bonne culture, et qui s'attaquent à une énorme opportunité de marché ».

Tout le monde a besoin de manger et de boire, donc les gains potentiels pour les entreprises qui se retrouvent à l'avant-garde de la production alimentaire future sont énormes. Les investisseurs peuvent en tirer un avantage financier et soutenir ceux qui résolvent certains des problèmes les plus urgents pour le monde.