Par James Donald, Managing Director, Responsable de la gestion Actions émergentes chez Lazard Asset Management

Les actuelles turbulences économiques en Chine s’expliquent par l’aggravation de la crise immobilière, à laquelle s’ajoute une baisse de la confiance des consommateurs. La faible efficacité des mesures de relance laisse craindre un cercle vicieux d’endettement et de déflation. Or, nous pensons que la Chine est un marché trop important pour être ignoré.

L’aggravation de la crise immobilière est au cœur de la tourmente économique chinoise. Avec plus de 3 000 projets de développement et de vastes surfaces vacantes principalement situées dans les villes chinoises de niveau 3 et 4 ayant connu un fort surplus de constructions, les difficultés de Country Garden ont ravivé les craintes de contagion systémique.

À ceci s'ajoute une baisse de la confiance des consommateurs. Après un premier boom lié à la réouverture « post-Covid » du premier trimestre 2023, les indices PMI et les exportations de la Chine ont connu un fort repli. La Chine espérait compenser ce ralentissement par une hausse de la demande intérieure, mais contrairement aux attentes, les consommateurs chinois ont fait preuve d'une certaine retenue dans leurs habitudes de consommation. Ces derniers mois, les ventes au détail ont donc connu une croissance timide, tandis que l'épargne des ménages a augmenté, ce qui témoigne d'un manque de confiance dans l'avenir.

Les problèmes économiques de la Chine dépassent le cadre du marché immobilier. Ces dernières années, l'administration chinoise a poursuivi avec audace le concept de « prospérité commune », sans hésiter à perturber les champions nationaux dans sa quête d'une plus grande égalité. Cela a entraîné des changements importants dans des secteurs tels que le commerce électronique, l'éducation en ligne et le covoiturage, car les entreprises ont été contraintes de donner la priorité au contrôle de l'État plutôt qu'à une croissance rapide de leurs revenus et de leurs bénéfices.

En parallèle, préoccupés par leurs enjeux de sécurité nationale, les pays occidentaux s’isolent progressivement des technologies chinoises. En outre, l'alliance stratégique de la Chine avec la Russie vis-à-vis du conflit en Ukraine a exacerbé les tensions avec les nations occidentales, provoquant une forte baisse des investissements directs étrangers. La combinaison de ces facteurs intérieurs et extérieurs a non seulement entravé la croissance du secteur technologique chinois, mais a également poussé les entreprises à s'adapter et à se réaligner sur les objectifs du gouvernement.

Reste-t-il envisageable d’investir en Chine ?

La Chine n'a pas encore mis en œuvre les mesures adéquates pour stimuler la consommation intérieure et orienter les investissements vers les secteurs de croissance. Ceci fait peser un risque de cercle vicieux d'endettement et de déflation si aucune reprise n'est amorcée d'ici 2024. Selon les projections du FMI, la Chine devrait connaître une croissance de 5,2 % en 2023, un objectif qui selon nous devrait être atteint.

Face à la baisse des exportations et au ralentissement des dépenses de consommation, la Chine a opté pour des ajustements mineurs, tels que la baisse des taux d'intérêt et l'augmentation de la liquidité du marché, qui n'ont pas réussi à soutenir le sentiment des consommateurs ou des entreprises.

L'exode des capitaux de la Chine et la détérioration du paysage économique suscitent des inquiétudes. Pour identifier les opportunités les plus intéressantes en Chine, il faut adopter une approche active en ciblant des entreprises spécifiques présentant un ensemble de caractéristiques particulières, notamment des niveaux élevés et durables de rentabilité financière.

La prise en compte du risque politique dans les décisions d'investissement sera probablement essentielle dans les mois et années à venir, étant donné l'ampleur des incertitudes - notamment les conséquences potentielles de la « prospérité commune », l'aggravation de la crise immobilière et le risque latent de conflit militaire - qui pèsent sur le marché.

Opportunités

D'une manière générale, les valorisations des entreprises chinoises de l'indice MSCI China sont proches de leurs plus bas historiques. Face aux niveaux de valorisation des 5 à 7 dernières années, les actions chinoises se situent actuellement à plus d'un écart-type de la moyenne. Du point de vue de l'investissement, de nombreux secteurs et entreprises en Chine sont nettement plus attractifs aujourd'hui que par le passé.

La clé pour trouver des opportunités est d'identifier les entreprises susceptibles de tirer profit de la réforme réglementaire et d'évaluer soigneusement leur santé financière en utilisant les mêmes paramètres que ceux que nous utiliserions sur n'importe quel autre marché. Il ne s'agit pas de cibler certains secteurs, d'éviter les grandes entreprises ou se concentrer sur les small caps. Il s'agit plutôt de se concentrer sur des mesures spécifiques de santé financière, pour s’assurer d’une rentabilité élevée et durable à partir d’une analyse fondamentale.

Risques à prendre en compte

Faillites. Malgré le délai de grâce de 30 jours, il convient de noter que les entreprises qui se placent en redressement judiciaire se rétablissent rarement complètement, et que le mal est peut-être déjà fait pour Country Garden. D'autres promoteurs immobiliers ont eu recours à ce délai de grâce, notamment Agile et China SCE, dont les ventes ont chuté de 50% d'une année sur l'autre en raison de la baisse de la demande et du manque de confiance des acheteurs. En outre, dans les cas de faillites d'autres promoteurs, le gouvernement n'a pas pu trouver de solution pour achever les projets de logement en utilisant les liquidités bloquées. Les acheteurs qui ont acheté ces logements il y a plus de deux ans et qui ne peuvent toujours pas y emménager, tout en voyant les prix de marché chuter de plus de 10%, risquent de manifester leur mécontentement.

Réunification avec Taïwan. La préférence de la Chine est probablement celle d’une « unification pacifique » qui éviterait une invasion violente aux conséquences dévastatrices, non seulement pour les chaînes d'approvisionnement en semi-conducteurs, mais aussi pour la croissance économique mondiale. Bien que l'unification soit impopulaire et politiquement non viable à Taïwan, Pékin semble croire que si elle continue à accroître sa prédominance économique, militaire et diplomatique, elle sera en mesure de persuader, de faire pression et/ou de contraindre Taïwan à une unification négociée. En cas de réunification par la force militaire, les chaînes d'approvisionnement taïwanaises seraient perturbées et la Chine ferait probablement l'objet de sanctions occidentales sévères et coordonnées, voire d'une sorte de réponse militaire menée par les États-Unis.

30% de l’indice MSCI Emerging Markets

Dans le contexte des investissements sur les marchés émergents, nous pensons que la Chine est un marché trop important pour être ignoré. Elle abrite la plus grande population du monde (plus de 1,4 milliard d'habitants) et sa classe moyenne connaît une croissance des plus rapides. Les entreprises chinoises représentent près de 30 % de l'indice de référence MSCI Emerging Markets (EM). Il est donc compréhensible que les mesures réglementaires strictes prises par la Chine, le ralentissement de l'activité économique et l'escalade des tensions géopolitiques aient eu un impact négatif sur les rendements de l'indice.

À l'avenir, les investisseurs surveilleront de près les données sur le logement et tout changement de politique pour évaluer la consommation intérieure et l'activité industrielle chinoise.