Door Aurélien Duval, Equity Fund Manager bij DPAM

Het valt niet te ontkennen dat beleggers meer belangstelling krijgen voor ESG. Het idee dat ESG de diversificatie en prestaties beperkt, is grotendeels ongegrond. Dit geldt vooral voor beleggers die focussen op kwaliteitsfactoren.

Verwacht wordt dat tegen 2026 het beheerde ESG-vermogen 33,9 biljoen USD zal bedragen en dat het aandeel ervan in het totale beheerde vermogen zal toenemen van 14,4 % in 2021 tot meer dan een vijfde van het totale vermogen (21,5 %) in 2026[1]. Beleggingsstrategieën in het teken van ESG-factoren draaien vaak om ‘uitsluiting’ of ‘weglating’, bijvoorbeeld van bedrijven die betrokken zijn bij controversiële activiteiten of ernstige controverses, of bedrijven die niet aan de internationale VN-normen voldoen. Dergelijke benaderingen verwijderen doelgericht de slechtste ESG-presteerders uit het universum waarin kan worden belegd. Dit biedt een duidelijke en sluitende basis voor waarborgen op ecologisch, sociaal en governancegebied.

Dit proces verhoogt uiteraard het percentage hoog scorende ESG-presteerders binnen een universum, maar beperkt ook aanzienlijk het aantal bedrijven waarin een strategie kan beleggen. Door bepaalde sectoren en ondermaats presterende ESG-entiteiten uit te sluiten en het beleggingsuniversum doelbewust te beperken, bestaat het risico dat dergelijke benaderingen het brede scala aan beleggingskansen en de diversificatie beperken – wat kan wegen op de prestaties.

In hoeverre zijn beleggers bereid om toegevingen te doen? Met ESG-filters wordt op bewonderenswaardige wijze geprobeerd ethische normen en duurzaamheid te bevorderen, maar ze verkleinen vanzelf ook het beleggingsspeelveld. Het directe gevolg van ESG-screeningprocessen is dat de keuzemogelijkheden beperkter worden. Kan de beleggingswereld leven met dergelijke beperkingen? Is de afweging tussen ESG-criteria en beleggingsdiversificatie slechts een theoretisch debat of is het ook een concrete uitdaging die vermogensbeheerders in de toekomst moeten aanpakken?

De verborgen harmonie van ESG en kwaliteit

Hoewel het in eerste instantie contraproductief kan klinken om een deel van je belegbare universum uit te sluiten teneinde te profiteren van ESG, hoeft dat eigenlijk niet altijd zo te zijn. Ten eerste zijn uitsluitingen op basis van ESG-factoren niet altijd zo beperkend als ze lijken. Sterker nog, voor beleggers die zich richten op kwaliteitsfactoren, sluiten ESG-factoren vaak opmerkelijk goed aan bij wat men als kenmerken van kwaliteitsbedrijven zou kunnen beschouwen. Bij nader onderzoek is er eigenlijk een aanzienlijke overlapping.

Maar wat drijft deze convergentie? Laten we eerst eens kort kijken naar wat ‘kwaliteitsfactoren’ zijn om te begrijpen waarom kwaliteitsbedrijven en ESG zoveel gemeen hebben. Deze factoren verwijzen over het algemeen naar bedrijven die aandeelhouderskapitaal consistent kunnen laten aangroeien tegen een superieur rendement op belegd vermogen (ROIC) op lange termijn, wat op zijn beurt een hoger koersrendement genereert voor beleggers die bereid zijn om hun beleggingen lang aan te houden. De belangrijkste drijvende krachten achter een superieure ROIC zijn bedrijven die op lange termijn de wind in de zeilen hebben en een stap voor hebben op hun concurrenten, wat leidt tot minder concurrentie en een beter prijszettingsvermogen. Zulke bedrijven worden doorgaans ook geleid door uitzonderlijk bekwame personen. Kwaliteitsbedrijven zijn over het algemeen voorspelbaarder en hebben een conservatievere balans en een betere en stabielere kasstroomgeneratie, wat resulteert in een lager risicoprofiel en minder volatiele maar hogere financiële rendementen.

Het blijkt dat deze factoren ook vaak voorkomen bij bedrijven met een hoge ESG-score. Door de afzonderlijke componenten van ESG (ecologisch, sociaal en governance) te ontleden, begrijpen we beter waarom de twee zoveel gemeen hebben.

E – Ecologisch

​Kwaliteitsbedrijven die hebben bewezen dat ze zich kunnen aanpassen aan veranderingen zonder hun focus op superieure financiële prestaties te verliezen, houden impliciet en expliciet ook rekening met het risico en rendement dat gepaard gaat met zaken zoals ecologische veranderingen. Dat ecologische overwegingen wereldwijd steeds belangrijker worden, kan ook een gestage impuls en langdurige rugwind geven aan hoogwaardige bedrijven zoals Kingspan in de isolatiesector, Trane Technologies in de HVAC-sector (verwarming, ventilatie en airconditioning) en Epiroc, dat zich inzet voor de elektrificatie van de wereld.

S – Sociaal

​Bedrijven die hun werknemers waarderen, prioriteit geven aan hun welzijn en mogelijkheden voor professionele ontwikkeling bieden, hebben vaak een lager personeelsverloop, meer tevreden werknemers en een hogere productiviteit. Door een positieve werkcultuur aan te moedigen, doen dergelijke bedrijven het ook beter op het gebied van innovatie en samenwerking. Net dat zijn essentiële drijfveren voor succes op lange termijn en een gestage, aanhoudende groei. Bij het voorspellen van de groei van een bedrijf moet rekening worden gehouden met de duurzaamheid van zijn arbeidsbron en het effect daarvan op de winstmarges.

G – Governance

​Sterke kapitaalallocatie, getalenteerd personeel en solide corporate governance zijn met elkaar verbonden, wat ervoor zorgt dat de belangen op één lijn liggen. Kwaliteitsbedrijven worden vaak geïdentificeerd op basis van historische financiële gegevens. Een sterke corporate governance is een garantie voor de duurzaamheid van deze gegevens in de toekomst.

ESG-grenzen doorbreken

Het idee dat ESG de diversificatie en prestaties beperkt, is grotendeels ongegrond. Dit geldt vooral voor beleggers die zich focussen op kwaliteitsfactoren. De benaderingen om hoog scorende bedrijven te identificeren kunnen verschillen, maar uiteindelijk zijn zowel ESG- als kwaliteitsoverwegingen bedoeld om beleggers te beschermen tegen neerwaartse risico’s op de lange termijn.

Kwaliteitsbedrijven herinvesteren hun kapitaal tegen een rendement op belegd vermogen dat hoger is dan hun kapitaalkosten, wat leidt tot waardecreatie en vermogensgroei. Concurrentievoordelen, toetredingsdrempels, voorspelbaarheid en hogere marges ondersteunen ook het defensieve karakter. Ondertussen voorkomen bedrijven die ESG-problemen vermijden ook kapitaalverlies als gevolg van boetes of reputatieschade of omdat investeerders aarzelen om hun kapitaal te verstrekken. Uit deze gemeenschappelijke doelstelling blijkt duidelijk dat kwaliteit en ESG met elkaar samenhangen. Uiteindelijk zijn de bedrijven die door restrictieve ESG-strategieën uit het beleggingsuniversum worden verwijderd, meestal ook de bedrijven die de professionele kwaliteitsbeleggers zouden negeren.